NASA:s InSight lander ser lite ut som ett överdimensionerat kranspel:när det landar på Mars i november, dess robotarm kommer att användas för att greppa och flytta föremål på en annan planet för första gången.

Och som alla kranlekar, övning gör det lättare att fånga priset.

Ingenjörer och forskare har en kopia av InSight vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. De använder denna testbädd för att simulera alla rymdfarkostens funktioner, förbereder sig för vilket scenario som helst som det kan mötas när det berör den röda planeten.

InSight är unikt genom att det är en landare snarare än en rover; när det väl rör sig, den kan inte flytta sig själv. Dess uppgift är att hålla sig väldigt stilla och samla in högprecisionsdata. JPL:s testbädd för landaren sitter på högar av krossad granat i en anläggning som kallas In-Situ Instrument Lab. Denna granat simulerar en blandning av sand och grus som finns på Marsytan men har fördelen av att vara dammfri. Testbäddens ben höjs eller sänks för att testa operationer i ett ojämnt landningsområde med upp till 15 graders lutning.

Ingenjörer staplar också granat vid olika lutningar i testbäddens "arbetsyta"-området framför landaren där den övar på att sätta ner tre vetenskapliga verktyg:en ultrakänslig seismometer; en sköld som isolerar seismometern från vind- och temperatursvängningar; och en värmeflödesond. Dessa tre objekt kallas formellt Science Experiment for Interior Struktur (SEIS); vind- och termisk skärm (WTS); och värmeflödet och fysiska egenskaper (HP3).

All denna praxis säkerställer att InSight kan ställa ner dessa objekt säkert oavsett vilka överraskningar dess landningsplats har i beredskap.

En utmaning ligger i tänderna som levererar kraft till varje vetenskapligt instrument, sa Marleen Sundgaard från JPL, InSights testbäddsledning. Varje bindare rullar upp när armen lyfter ett instrument från landaren.

"Vi har flera platser där vi kan lägga ner varje instrument, "Sa Sundgaard." Det finns scenarier där tänderna skulle korsa varandra, så vi måste se till att de inte fastnar. "

Förutom robotoperationer, testbädden måste återskapa Mars -ljus. Speciella lampor används också för att kalibrera InSights kameror till ljusstyrkan och färgen på Mars -solljus.

All denna praxis borde löna sig med en otrolig ny vetenskap. InSight blir det första uppdraget för att utforska Mars djupa inre, inklusive kärnan och manteln. Data som den samlar in kan hjälpa forskare att förstå hur alla steniga planeter - inklusive Mars och jorden - först bildades.

InSight kommer att lanseras från Vandenberg Air Force Base i centrala Kalifornien. Lanseringsfönstret öppnas den 5 maj.