De organiska och invecklade egenskaperna hos en vulkanisk grotta blir levande i detalj i denna tredimensionella bild av La Cueva de Los Verdes på Lanzarote, Spanien. Några av de mest innovativa skanningsteknikerna har producerat den största 3D-skanningen av ett lavarör på jorden.

Lavarör är planetariska grottor. Liknande grottsystem har hittats från omloppsbana på månen och Mars. Dessa underjordiska formationer skulle en dag kunna ge säkra livsmiljöer för människor på andra himlakroppar – de ger konstant temperatur och ett bra skydd mot kosmisk strålning och mikrometeoriter.

Att förstå ursprunget och bildandet av dessa grottor på jorden är en passage för att simulera framtiden för planetariska upptäcktsresande i solsystemet.

Ett team av speleologer från universitetet i Padova, Italien kartlade grottsystemets huvudväg med hjälp av ESA-astronauten Matthias Mauer. Bilden täcker en 1,3 km lång sektion av lavaröret med en oöverträffad upplösning på några centimeter.

Expeditionen tog sig förra året in i La Cueva de Los Verdes som en del av ESA:s Pangaea-X-kampanj. Testteknik och en komplett uppsättning analysverktyg var kärnan i denna kurs. Utrustningen skulle en dag kunna hjälpa till att spana in andra planeter.

Avstängd från alla satellitsignaler, i mörker och i tuff terräng, två toppmoderna instrument utrustade med lasrar och kameror kartlade grottan. Med hjälp av punktmolntekniken, miljontals mätningar slogs samman på mindre än tre timmar för att få en komplett 3D-modell av lavarörets konturer.

Även om lavarören började kartläggas på 1970-talet, en klar vy av denna underjordiska passage var svårfångad fram till nu.

Bilderna hjälper lokala institutioner att skydda just denna grotta. Vetenskapliga data belyser dess ursprung och säregna formationer.