Inte för kallt, inte för varmt – förutsättningarna för liv finns inte bara på jorden, men på en handfull andra platser ute i universum.

Vi jordbor är ett riktigt lyckligt gäng. Vår planet ligger på precis rätt plats i vårt solsystem. Vi är inte för nära solen, som Merkurius eller Venus, där medeltemperaturen kan nå mer än 400°C. Det är inte så långt borta, antingen, som Jupiter eller Saturnus, där det kan bli riktigt kallt – långt under 140°C.

Men vår planet är inte den enda med sådana idealiska förhållanden. Ett gäng andra planeter och månar finns också i den så kallade beboeliga zonen eller Guldlockszonen. Planeter eller månar som ligger i Guldlockszonen är på rätt avstånd från sin stjärna så att de inte är för varma och inte för kalla – precis som Baby Bears gröt i sagan. Deras totala temperatur är precis lagom för bildandet av flytande vatten, ett landmärke för livet.

Självklart, det handlar inte bara om att vara "i zonen". Mars, till exempel, finns inom den beboeliga zonen i vårt system, och vi har ännu inte hittat de första marsianerna.

Också, att vara i den beboeliga zonen betyder inte att de faktiskt har vatten, men de kunde. Dessa potentiellt beboeliga planeter måste uppfylla andra krav för att kunna hysa något slags liv, som att ha en atmosfär, att vara en stenig planet (och inte en som består av gas) och har rätt blandning av kemiska föreningar som behövs av levande organismer.

Finns det liv där ute?

Den här frågan har varit i människors sinne i evigheter, och kanske nu är vi äntligen nära att få svar. Flera himlakroppar, antingen planeter eller deras månar, har identifierats som potentiella kandidater till värdlivet.

Vissa är planeter runt samma storlek som jorden, kretsar runt en stjärna ungefär som vår egen sol. Andra kallas superjordplaneter och är så stora som 45 gånger så stora som jorden.

Den mest kända av dessa planeter, det kan argumenteras att, är Mars, som gjorde några stora nyheter nyligen när det bekräftades att det är värd för en enorm mängd vatten precis under dess yta. Fyndet, enligt experter, innebär att Mars en dag skulle kunna tillåta etableringen av en mänsklig koloni och kanske till och med tillåta några andra livsformer att existera.

"Visst på jorden, vi finner liv förknippat med stora inlandsisar. Så det behöver faktiskt inte vara flytande vatten där liv kan existera, och det skulle vara mycket intressant att se var dessa isbränder smälter, "Simon George, vid Macquarie University, sa.

"[Den smältande isen kan] potentiellt exponera nya isbitar och möjligen vara en mycket intressant plats att leta efter nya bevis på liv, antingen i det senaste geologiska förflutna eller till och med levande idag på Mars, ", tillade George i en färsk nyhetsrapport.

Bortom Mars, en annan plats där forskare öser sina förhoppningar är månarna från en stor planet.

Livet på en måne

Saturnus, en av de största planeterna i vårt solsystem, har 62 månar, några av dem är små månar bara 1 km i diameter. Andra är större än vissa planeter, som månen Titan, nästan hälften av jordens storlek.

En av Saturnus månar har varit i fokus bland utomjordiska livsjägare:Enceladus. Här, forskare har upptäckt stora oceaner av vatten, begravd 30 till 40 kilometer under planetens yta, som är täckt av is och snö och där temperaturen når -198°C, vid lunchtid! Cassini-rymdsonden avslöjade förekomsten av alla viktiga ingredienser för livet i dessa hav:kol, kväve och väte.

"Jag tror att det är det här. Ur astrobiologisk synvinkel, det här är den mest intressanta historien, sa Chris McKay, en planetforskare vid NASA i en färsk nyhetsrapport.

Saturnus är inte den enda planeten med en måne som potentiellt är värd för liv. Jupiters måne Europa har varit ett mål för utforskning sedan 1960-talet.

Blev känd av boken (och filmen) 2001:A Space Odyssey, Europa har ett hav av flytande vatten som lurar under ett islager på 15 till 20 kilometers djup. Minst två framtida NASA-projekt planerar att utforska denna måne mer i detalj.

Europa Clipper och Juice, båda planerade att lanseras någon gång under 2020, kommer att göra detaljerade studier av Jupiters yta och tre av dess månar, Ganymedes, Callisto och Europa.

Livet bortom vårt solsystem

Andra stjärnsystem som är värd för potentiellt beboeliga planeter har identifierats under de senaste åren.

Bara förra året, en studie rapporterade förekomsten av en möjlig superjordplanet, cirka 41 ljusår från jorden. Planeten, heter LHS 1140b, är 1,4 gånger så stor som jorden och dubbelt så tät och finns inom den beboeliga zonen av dess stjärnsystem.

"Det här är den mest spännande exoplanet jag har sett under det senaste decenniet, " sa huvudförfattaren Jason Dittmann från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i ett pressmeddelande.

"Vi kunde knappast hoppas på ett bättre mål för att utföra ett av de största uppdragen inom vetenskapen - att leta efter bevis på liv bortom jorden."

Dock, ingenting är ännu känt om den här planetens inre komponenter.

"Just nu, vi gör bara kvalificerade gissningar om innehållet i denna planets atmosfär, " sa Jason.

"Framtida observationer kan göra det möjligt för oss att upptäcka atmosfären på en potentiellt beboelig planet för första gången. Vi planerar att söka efter vatten, och, i sista hand, molekylärt syre."

Planeten 1140b upptäcktes genom MEarth-projektet, som försöker identifiera jordliknande planeter. Förutom 1140b, MEarth-projektet har hittills upptäckt två andra jordliknande planeter, GJ1132b, och GJ1214b.

Ett annat stjärnsystem som har avslöjat existensen av potentiellt beboeliga planeter kallas TRAPPIST-1. Systemet, 39 ljusår från vår planet, ligger i stjärnbilden Vattumannen, och nya observationer har avslöjat förekomsten av minst sju små planeter som kretsar kring den centrala stjärnan i detta system. Av dessa sju, tre planeter finns i den beboeliga zonen.

"Detta är ett fantastiskt planetsystem, inte bara för att vi har hittat så många planeter, men för att de alla är förvånansvärt lika i storlek som jorden!" sa Michaël Gillon, vid universitetet i Liège i Belgien, som ledde 2016 års studie, i ett pressmeddelande.

Två av dessa planeter, TRAPPIST-1b och TRAPPIST-1c, studerades ytterligare och kommer sannolikt att vara steniga planeter, som jorden, vilket gör dem till ännu bättre kandidater för värdlivet.

Andra potentiellt beboeliga planeter har identifierats av NASA:s rymdteleskop Kepler. En av dessa planeter, Kepler-452b, ligger i stjärnbilden Cygnus, med en stjärna mycket lik vår egen sol. Planeten är cirka 60 % större än jorden, men om det är en stenig planet eller om den innehåller flytande vatten är fortfarande ett mysterium.

"Vi kan tänka på Kepler-452b som en äldre, större kusin till jorden, ger en möjlighet att förstå och reflektera över jordens föränderliga miljö, sa Jon Jenkins, från NASA:s Ames Research Center, i ett officiellt pressmeddelande.

"Det är imponerande att tänka på att denna planet har tillbringat 6 miljarder år i sin stjärnas beboeliga zon; längre än jorden. Det är en betydande möjlighet för liv att uppstå, om alla nödvändiga ingredienser och förutsättningar för liv finns på denna planet, " han lade till.

Livet som vi känner till det

Men hur gör du verkligen vet du om en planet kan vara värd för något slags liv? Tills du faktiskt hittar någon utomjordisk livsform, det hela är verkligen teoretiskt. Men nu, en ny studie som just publicerats fann solida bevis för att en art av mikroorganismer skulle kunna överleva i Saturnus måne Enceladus.

Föreningarna som finns i Enceladus, som metan, koldioxid, ammoniak och väte, kan antingen produceras eller användas för tillväxt av mikroorganismer.

I denna nya studie, forskare lyckades odla mikroorganismer under de gas- och tryckförhållanden som tros finnas i Enceladus. Researchers found one survivor:a microorganism capable, i teorin, of surviving in Enceladus, even under the presence of nasty compounds that would inhibit the growth of other life.

"The microorganism Methanothermococcus okinawensis thrives and produces methane under conditions similar to those found in Saturn's icy moon Enceladus, " says Simon Rittmann, at the University of Vienna, som ledde den nya studien.

Vidare, researchers identified a geological process known as serpentinisation, which might produce enough hydrogen for the survival of some kind of lifeform on Enceladus.

The findings support the idea that certain microorganisms can thrive in Enceladus and be responsible for some of the methane detected in this moon.

But will we ever find some sort of intelligent life? Some scientists think so, and the reason is simple:odds are on our side, sort of.

It is a big, big universe with trillions of planets and stars, and we already know many moons and planets very like Earth have the right conditions for life as we know it. So why not?

"In the search for life in the Solar System and beyond, the physiological capabilities of several organisms found on Earth that live or survive under extreme environmental conditions make it likely that, somewhere in the universe, alien life could exist . It could be possible that we might find life just a doorstep away, " says Simon.

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.