De två vetenskapliga orbitrarna för det gemensamma ESA-JAXA BepiColombo-uppdraget är anslutna i sin lanseringskonfiguration och den europeiska vetenskapsbana och transportmodulen har fått klartecken att laddas med drivmedel.

Uppdraget slutförde sin kvalificeringsacceptansgranskning under den senaste veckan, vilket bekräftar att det är på rätt spår för lanseringen den 19 oktober. Uppdraget med tre rymdfarkoster är för närvarande planerat att starta på en Ariane 5 klockan 03:45 CEST (01:45 GMT) den 19 oktober, eller 22:45 lokal tid i Kourou den 18 oktober, med lanseringsfönstret öppet till 29 november.

Efter den framgångsrika granskningen av bränsleberedskapen den 30 augusti, de kemiska drivmedlen - som hydrazin - kan läggas till European Mercury Transfer Module (MTM) och Mercury Planetary Orbiter (MPO).

"Dessa viktiga recensioner representerar ytterligare en viktig milstolpe i vår lanseringskampanj, tar oss till slutskedet av våra lanseringsförberedelser, medan det på längre sikt möjliggör resan och verksamheten på Mercury, "säger Ulrich Reininghaus, ESA:s projektledare BepiColombo.

"Med tankningsaktiviteterna planerade den 5–12 september, en teknisk punkt om ingen retur kommer att uppnås. Efter mekanisk stapling, slutlig elektrisk hälsokontroll och överföring till den slutliga monteringsbyggnaden, lanseringen blir nästa stora evenemang. "

Överföringsmodulen kommer att använda både jondrivning och kemisk framdrivning, i kombination med gravity assist flybys på jorden, Venus och Merkurius för att föra de två vetenskapsbanorna tillräckligt nära Merkurius för att fångas gravitationsmässigt i dess bana. Där, MPO kommer att använda sina små thruster för att leverera JAXA:s Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) till sin elliptiska bana runt Merkurius, innan man separerar och sjunker till sin egen bana närmare planeten.

Denna månad arrangerades de två vetenskapsmodulerna i sin lanseringskonfiguration för första gången på över ett år; det sista tillfället var på ESA:s tekniska center i Nederländerna under slutprovning innan leverans till Europas rymdport i Kourou, Franska Guyana.

MTM kommer att integreras längst ner i stapeln när drivmedelsladdningsaktiviteterna har slutförts. En testkörning av integrationen genomfördes redan förra veckan med modulerna utan drivmedel. Solskyddet som kommer att skydda MMO mot solens strålning under den sjuåriga resan kommer också att läggas mycket närmare lanseringen.

"Den långa resan till Merkurius har ännu inte börjat, men jag känner att de två vetenskapsbanorna redan har ett starkt band mellan dem, tack vare detta uppdrags långa historia, "säger Go Murakami, JAXA:s BepiColombo -projektvetare.

"Jag tror att de kommer att uppnå ett mycket framgångsrikt uppdrag med sina gemensamma vetenskapsmätningar."

MMO:s främsta vetenskapliga mål är att tillhandahålla en detaljerad studie av kvicksilverens magnetiska miljö, solvindens växelverkan med planeten, och de olika kemiska arterna som finns i exosfären - planetens extremt svaga "atmosfär".

MPO kommer att fokusera mer på ytprocesser och sammansättning, och tillsammans med MMO, kommer att hjälpa till att sammanställa hela bilden av solvindens interaktion på planetens miljö och yta. Tillsammans kommer de att se hur denna interaktion på ytan återkopplar till det som observeras i exosfären och hur det varierar både i tid och plats - något som bara kan uppnås med två rymdfarkoster i sådana kompletterande banor.

"Att se de två BepiColombo -vetenskapliga orbitrarna äntligen fästa ihop och veta att de nu kommer att stanna i den här konfigurationen under de kommande sju åren är ganska känslosamt, säger Johannes Benkhoff, ESA:s BepiColombo -projektvetare.

"Det är ytterligare en stark indikation på att vi snart kommer att starta vårt uppdrag och jag ser verkligen fram emot alla vetenskapsmätningar vi har planerat med instrument på dessa två omloppsbanor."