Under de senaste operationerna på den internationella rymdstationen, robotoperatörer kunde två gånger testa och bekräfta förmågan hos Robotic External Leak Locator (RELL) att "lukta" i rymden.

Med hjälp av RELL-instrumenten, operatörer lyckades hitta en liten läcka från stationens ammoniakkylarslinga, och bekräftade att det inte var ett säkerhetsproblem. Senare kunde de återvända och mer exakt karakterisera läckan. Dessa värdefulla data hjälpte stationsoperatörerna att ventilera och isolera den läckande ledningen från kylvätskeslingan och framgångsrikt stoppa läckan.

"Genom att lokalisera och övervaka detta ammoniakläckage, RELL verifierade stationens säkerhetsstatus och undvek en riskfylld rymdpromenad för att hitta läckan, sa Adam Naids, RELL projektledare vid NASA:s Johnson Space Center i Houston. "RELL presterade spektakulärt och utförde framgångsrikt jobbet den byggdes för att göra."

RELL lanserades till rymdstationen ombord på ett SpaceX-återförsörjningsuppdrag 2015. Den förvarades ombord på rymdstationen i flera månader innan NASA-astronauten Kate Rubins laddade den på den japanska experimentmodulens glidbord. Glidbordet förlängdes ut i rymden där robotoperatörer från NASA Johnson styrde Dextre-roboten för att ta tag i RELL och köra den genom inledande tester. Ingenjörer på plats bekräftade att RELL fungerade korrekt och kommunicerade effektivt tillbaka till Johnson.

RELLs instrument ger riktningskänsliga mätningar av mängden och typen av gaser som finns. Genom att ta prover, RELL etablerade baslinjeavläsningar för mängder och typer av gaser som normalt finns utanför stationen. Dessa baslinjeavläsningar matchade vad ingenjörer förväntade sig, men RELL upptäckte en ammoniaksignatur under den sista delen av testningen.

Operatörerna kunde identifiera ammoniakkällan, en isoleringsventil för ammoniakkylslingan på stationen. Robotoperatörer manövrerade Dextre för att placera RELL inom 12 tum från läckan för att samla in mätningar i flera dagar. Med de insamlade uppgifterna, personal på marken kunde fastställa att läckan inte utgjorde någon risk för stationen eller astronauterna ombord.

Senare, markkontroller returnerade RELL för att ta högupplösta skanningar från en mängd olika vinklar för att identifiera den specifika platsen för läckan. Med hjälp av RELLs exakta data, stationschefer koreograferade en rymdpromenad som såg astronauter utföra tester för att samla in ytterligare data som skulle informera om en plan för att lösa läckageproblemet. Efteråt, stationsoperatörer lyckades ventilera och isolera den läckande slanganslutningen från resten av kylsystemet. Stationsteamet kunde bekräfta att läckan hade stoppats och att ammoniakkylarslingan var intakt.

Hittills, RELL har registrerat nästan 190 totalt timmar i rymden, genomfört tusentals skanningar, och visade kontinuerligt sitt värde ombord på rymdstationen. RELL är för närvarande inne på stationen, redo att återvända utanför när det behövs.

"Robotiska verktyg är tillämpliga på många områden av rymdutforskning, sa Benjamin Reed, biträdande divisionsdirektör för Satellite Servicing Projects Division (SSPD) vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "RELL ligger i framkant av det fantastiska arbete som görs med robotverktyg på rymdstationen, och vi kunde inte vara mer nöjda med dess framgångar."