Vintergatans plan är rikt på stjärnbildande regioner, som den som visas på denna fantastiska scen av ESA:s rymdobservatorium i Herschel. För Herschels långt infraröda öga, denna region avslöjar ett invecklat nätverk av gasfilament och mörka bubblor varvat av ljusa hotspots där nya stjärnor kommer till liv.

De kallare regionerna, som avger ljus vid längre våglängder, visas i en röd-brun färg. Varmare områden, där stjärnbildningen är mer intensiv, lysa i blå och vita toner. Vissa områden är särskilt ljusa, föreslår ett antal lysande, massiva stjärnor bildas där.

Särskilt slående är det kaotiska nätet av gasfilament vi ser i denna scen. Astronomer tror att det finns ett samband mellan stjärnbildning och trådstrukturerna i det interstellära mediet. I de tätaste strängarna, gasen som utgör filamenten blir instabil och bildar klumpar av material som binds samman av gravitationen. Om tillräckligt tät, dessa kollapsade gasklumpar fortsätter så småningom att bli nyfödda stjärnor.

Observationer av Herschel visade att den filamentära komplexiteten är allestädes närvarande i planet för vår galax, från några till hundratals ljusår. I närliggande stjärnbildande moln, inom 1500 ljusår från solen, dessa filament verkar ha ungefär samma bredd – ungefär en tredjedel av ett ljusår. Detta tyder på en gemensam fysisk mekanism i deras ursprung, möjligen kopplat till den turbulenta naturen hos interstellära gasmoln.

Stjärnbildningsregionen i denna bild, centrerad runt -70º longitud i galaktiska koordinater, ligger i stadsdelen Carina, hem till den härliga Carinanebulosan. Ligger cirka 7500 ljusår bort, Carina är ett av de största molnen av gas och damm i Vintergatans plan. Det är värd för den berömda Eta Carinae, ett av de mest lysande och massiva stjärnsystemen i vår galax.

Herschel, som fungerade från 2009 till 2013, var ett stort rymdteleskop som observerade i de långt infraröda och submillimeter delarna av spektrumet. Detta spektralområde är idealiskt för att observera glöden från svalt damm i de områden där stjärnor bildas. Som en del av Hi-GAL, Herschels infraröda Galactic Plane Survey, observatoriet undersökte planet av vår galax, utforska Vintergatans stjärnbildningsregioner i enastående detalj. Denna bilden, en produkt från Hi-GAL, kombinerar observationer vid tre olika våglängder:70 mikron (blå), 160 mikron (grön) och 250 mikron (röd).