Ett multinationellt team av astronomer som involverar University of Adelaide har katalogiserat över 70 källor för mycket högenergi gammastrålar, inklusive 16 tidigare oupptäckta, i en undersökning av Vintergatan med hjälp av gammastråleteleskop.

Gammastrålar är den högsta energiformen av ljus. De studeras av astronomer och astrofysiker runt om i världen eftersom de kan användas för att spåra ursprunget till kosmiska strålar, gäckande laddade partiklar som är en viktig ingrediens i universums utveckling.

Genom att använda gammastråleteleskopet High Energy Stereoscopic System (HESS) i Namibia, forskarna har undersökt Vintergatan i gammastrålningsljus under de senaste 15 åren.

Resultaten har publicerats i 14 vetenskapliga artiklar i en specialutgåva av tidskriften Astronomi och astrofysik , inklusive detaljer om en särskilt spännande ny källa till gammastrålar.

"Denna speciella källa till gammastrålar hittades mot en ovanlig samling stjärnor som hyser en av Vintergatans mest massiva och energiska unga stjärnor, en lysande blå variabel stjärna som heter LBV1806-20, " säger docent Gavin Rowell, från University of Adelaides High Energy Astrophysics Group och ledare för Australiens deltagande i HESS.

"Stjärnhopen har också en sällsynt, extremt magnetisk, neutronstjärna känd som en magnetar, men vi tror att gammastrålningen kan kopplas till den lysande blå variabla stjärnan.

"Om källan är den lysande blå variabla stjärnan, det är första gången som gammastrålning har kopplats till en så massiv stjärna. Många av de andra gammastrålningskällorna, i detta mycket högenergiband, har hittills kopplats till pulsarer eller supernovarester (resterna av en exploderande stjärna). Detta skulle innebära en ny typ av gammastrålningskälla, den första upptäckten i sitt slag.

"Vi har inte, dock, har helt uteslutit en association med magnetarn eller de andra stjärnorna i klustret ännu.

Men för att vara helt säker, vi kommer förmodligen att behöva vänta på mycket känsligare gammastrålningsobservationer med Cherenkov Telescope Array, nästa gammastrålningsobservatorium nu under uppbyggnad i Chile."

Andra upptäckter i Vintergatan som beskrivs i specialutgåvan inkluderar den skarpaste bilden hittills av en gammastrålkälla – en närliggande supernovarest – som kommer att göra det möjligt för forskare att studera detta objekt i finare skala än tidigare – och tre nya "gammastrålningsskal" som är möjligen exempel på en ny typ av supernovarester.

"Intressant, ungefär hälften av de katalogiserade källorna är fortfarande oidentifierade, en aspekt som kommer att inspirera astronomer att söka efter svar med olika typer av teleskop, fungerar i radion till röntgenbanden, säger docent Rowell.

HESS-teamet består av forskare från Tyskland, Frankrike, Storbritannien, Namibia, Sydafrika, Irland, Armenien, Polen, Australien, Nederländerna, Österrike och Sverige.

HESS är ett system med fyra teleskop med en diameter på 13 meter och ett 28 meter i diameter som är känsliga för gammastrålar som har 100 miljarder gånger mer energi än optiskt ljus.