Ett övergivet rymdlaboratorium kommer att möta ett brinnande slut när det åter går in i jordens atmosfär måndag morgon, Beijing-tid, Kinesiska och europeiska rymdmyndigheter sa i söndags, med en hastighet på cirka 26, 000 kilometer i timmen innan den sönderfaller.

Kinas nedlagda Tiangong-1 orbital utpost förväntas göra ett jordbundet dopp på måndag, Det sade China Manned Space Engineering Office i ett uttalande.

European Space Agency förutspår att labbet kommer att falla under "ett fönster på cirka fyra timmar och centrerat på 01:07 UTC (GMT)" på måndag.

Byrån sa i ett blogginlägg att detta var dess "slutliga uppskattning" eftersom det är "vid gränsen för vad vi kan förutse".

Farkosten på åtta ton kommer sannolikt inte att orsaka någon skada när den faller, men dess eldiga upplösning kommer att erbjuda en "fantastisk" show som liknar en meteorregn, Kinesiska myndigheter sa tidigare.

Skräp från labbet kunde landa var som helst mellan breddgraderna 43 grader norr och 43 grader söder - från USAs mellanvästern till Nya Zeeland, har ESA sagt.

"De höga hastigheterna för återvändande satelliter betyder att de kan resa tusentals kilometer under det tidsfönstret, och det gör det mycket svårt att förutsäga en exakt plats för återinträde, sa Holger Krag, chef för ESA:s Space Debris Office, i kommentarer som publicerats på myndighetens hemsida.

Byrån tillade, dock, att rymdlabbet sannolikt kommer att gå sönder över vatten, som täcker större delen av planetens yta.

Det finns "ingen anledning för folk att oroa sig", sa China Manned Space Engineering Office tidigare på sitt WeChat-konto på sociala medier.

Sådana fallande rymdskepp "kraschar inte in i jorden häftigt som i sci-fi-filmer, men förvandlas till en fantastisk (meteorregn) och rör sig över den vackra stjärnhimlen när de rusar mot jorden", det stod.

Tiangong-1 – eller "Himmelska palatset" – placerades i omloppsbana i september 2011, ett viktigt steg i Kinas ansträngningar att bygga en egen rymdstation.

Modulen – som användes för att träna komplicerade manuella och automatiska dockningstekniker – var ursprungligen tänkt att användas i bara två år, men det slutade med att tjäna betydligt längre.

Under sin korta livslängd, det var värd för kinesiska astronauter vid flera tillfällen när de utförde experiment och till och med undervisade en klass som sändes till skolor över hela landet.

Utom kontroll?

Tiangong-1 hade planerats för ett kontrollerat återinträde, men upphörde att fungera i mars 2016. Rymdentusiaster har rustat för dess eldiga återkomst sedan dess.

ESA har sagt att markkontrollanter inte längre kan beordra Tiangong-1 att avfyra sina motorer ombord, som kunde ha använts för att kontrollera var den återigen kom in i jordens atmosfär.

En kinesisk rymdfartsingenjör förnekade dock tidigare i år att labbet var utom kontroll.

Kinesiska medier har tonat ner kommentarer från ESA och andra om att landets ingenjörer har tappat kontrollen över labbet, med rapporter som säger att idén att den är "utom kontroll" är en uppfinning av utländska medier.

Men på kinesiska sociala medier, kommentatorer kritiserade regeringens ovilja att ta till sig situationen.

"Kan du eller kan du inte rapportera att du har tappat kontrollen över situationen?" skrev en kommentator på Twitter-liknande Weibo.

"Det är inte ovanligt att något så här komplicerat skulle råka ut för ett missöde."

Peking började sitt bemannade rymdfärdsprogram 1990 efter att ha köpt rysk teknologi som gjorde det möjligt för det att bli det tredje landet med förmågan att skjuta upp människor i rymden, efter fd Sovjetunionen och USA.

Kina skickade ytterligare ett rymdlabb, Tiangong-2, i omloppsbana i september 2016 som ett språngbräda till sitt mål att ha en bemannad rymdstation till 2022.

Man planerar också att skicka ett bemannat uppdrag till månen i framtiden.

© 2018 AFP