"Rocket Men" (Random House), av Robert Kurson

De första astronauterna som kretsade runt månen avslutade sin tv-sändning på julafton 1968 med ett personligt meddelande till jordens folk.

Ingen visste vad de tre Apollo 8-astronauterna skulle säga – inte deras oroliga fruar 240, 000 mil bort och inte heller de nedknäppta NASA-ingenjörerna som noggrant planerade varje ögonblick av uppdraget med hög insats för att nå månen före sovjeterna.

Med månen som visas på TV-skärmar, Bill Anders började läsa:"I början, Gud skapade himlen och jorden ..." Sedan följde Jim Lovell och Frank Borman av att läsa några rader vardera från Första Moseboken. De enkla rösterna som läste Bibelns skapelseberättelse fick vuxna män att gråta, Kurson skriver, och skickade människor utanför för att titta på himlen i förundran.

Söta stunder som denna präglar denna mestadels fängslande bok om det historiska men ibland förbisedda Apollo 8-uppdraget. Neil Armstrong och företaget kommer alltid att få högsta fakturering bland astronauter för landning på månen 1969, men först var någon tvungen att visa att det till och med var möjligt att ta sig fram och tillbaka.

1968, sovjeterna verkade redo att skjuta upp och dela ut amerikaner ännu en i en serie rymdrelaterade förnedringar som går tillbaka till Sputnik. NASA var fast besluten att komma dit först, även om det innebar en dramatisk komprimering av tidslinjen.

Kursons rapport från befruktning till splashdown hade samarbete från astronauterna och deras fruar, ge honom ovärderliga detaljer om vad som hände inuti astronautens kapsel och i deras hem nedan. De flesta läsare vet redan hur uppdraget blev (framgång!), men Kurson bygger upp spänning kring en sinnesvärkande komplex och farlig resa.

En NASA-tjänsteman förklarade att med Apollo 8:s 5,6 miljoner delar och 1,5 miljoner system, även om uppdraget gick 99,9 procent rätt, det skulle finnas 5, 600 defekter. Borman, Lovell och Anders visste mycket väl att det fanns en mycket verklig chans att den lilla kapseln kunde bli deras grav.

Deras fruar visste det, för. Marilyn Lovell, Susan Borman och Valerie Anders delade alla sina mäns oro och fick nästan ingenting av sin ära. Deras öde var att hålla modiga miner för pressfotograferna och vänta på att höra deras mäns röster på squawk-lådorna som installerades i deras hem. För säkerhets skull, Susan Borman satt vid sitt köksbord för att skriva sin mans lovtal. De tre kvinnorna ger de mest gripande ögonblicken i boken.

Boken börjar långsamt när Kurson spårar astronauterna genom deras barndomar, uppvaktningar och militära karriärer. Men den barska och nonsens Borman dyker upp från sidan när de börjar planera för uppdraget.

Borman argumenterade med NASA:s uppdragsplanerare som ville ha fler månbanor än han trodde var klokt. Planerare erbjöd 12 banor. Borman sa att 10 skulle vara bättre. Planerare sa till honom att 10 omloppsbanor skulle resultera i ett plask på jorden före gryningen. Om fallskärmarna inte fungerade, ingen kunde se vad som hände.

Borman svarade att om rännorna inte fungerade, de skulle alla dö ändå.

Planerare såg hans poäng. Det fanns 10 banor.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.