Forskare var redan glada över att få veta i somras att New Horizons nästa förbiflygningsmål – ett Kuiperbält-objekt en miljard miles förbi Pluto – kan vara antingen jordnötsformad eller till och med två objekt som kretsar kring varandra. Nu tyder nya data på att 2014 MU69 kan ha sällskap:en liten måne.

Det är den senaste teorin från NASA:s New Horizons-team, medan den fortsätter att analysera teleskopdata om målet för en förbiflygning på nyårsdagen 2019. "Vi vet verkligen inte hur MU69 ser ut förrän vi flyger förbi den, eller till och med få en fullständig förståelse för det tills efter mötet, " sa New Horizons vetenskapsteammedlem Marc Buie, från Southwest Research Institute, Flyttblock, Colorado, som erbjöd en uppdatering om analysen av MU69 måndag vid American Geophysical Union Fall Meeting i New Orleans. "Men även på långt håll, ju mer vi undersöker det, desto mer intressant och fantastisk blir denna lilla värld."

Data som ledde till dessa antydningar om MU69:s natur samlades in under sex veckor i juni och juli, när teamet gjorde tre försök att placera teleskop i den smala skuggan av MU69 när den passerade framför en stjärna. Den mest värdefulla recon kom den 17 juli, när fem teleskop utplacerade av New Horizons-teamet i Argentina var på rätt plats vid rätt tidpunkt för att fånga denna flyktiga skugga – en händelse känd som en ockultation – och fånga viktiga data om MU69:s storlek, form och bana. Dessa data gav upphov till möjligheten att MU69 kan vara två objekt av samma storlek, eller vad som kallas en binär.

Utsikten att MU69 kan ha en måne uppstod från data som samlades in under en annan ockultation den 10 juli, av NASA:s luftburna Stratosfärobservatorium för infraröd astronomi (SOFIA). Fokuserad på MU69:s förväntade plats när han flyger över Stilla havet, SOFIA upptäckte vad som verkade vara ett mycket kort avhopp i stjärnans ljus. Buie sa ytterligare analys av dessa uppgifter, inklusive synkronisering av den med MU69-omloppsberäkningar från Europeiska rymdorganisationens Gaia-uppdrag, öppnar möjligheten att "blip" SOFIA upptäckt kan vara ett annat objekt runt MU69.

"En binär med en mindre måne kan också hjälpa till att förklara förändringarna vi ser i positionen för MU69 under dessa olika ockultationer, " tillade Buie. "Det är mycket suggestivt, men ytterligare ett steg i vårt arbete för att få en tydlig bild av MU69 innan New Horizons flyger förbi, drygt ett år från nu."

Den förbiflygningen kommer att vara den mest avlägsna i rymdutforskningens historia. Forntida Kuiperbältsobjekt MU69, upptäckte precis 2014, är mer än 4 miljarder miles (6,5 miljarder kilometer) från jorden. Den verkar inte vara mer än 30 kilometer lång, eller, om en binär, var och en ca 9-12 miles (15-20 kilometer) i diameter. Liksom andra föremål i Kuiperbältet, MU69 erbjuder en närbild på resterna av den antika planetbyggandeprocessen, små världar som innehåller viktiga ledtrådar till bildandet av det yttre solsystemet.

"Den ockultationsinsats som Marc Buie och hans team ledde för New Horizons har varit ovärderlig för att öppna våra ögon för de mycket verkliga möjligheterna att MU69 både är mycket mer komplex än någon misstänkt, och att det innehåller många överraskningar för oss vid flyby på nyårsafton och nyårsdagen, 2019, " tillade New Horizons chefsutredare Alan Stern, också från Southwest Research Institute. "Tjusningen med dess utforskning blir starkare och starkare när vi lär oss mer och mer om det. Det är bara fantastiskt!"