Morgondagens uppskjutning av Sentinel-3B kommer att fullborda Sentinel-3-konstellationen och representerar kulmen på månader av träning för att flyga Europas senaste Copernicus-satellit.

Sentinel-3B-satelliten har funnits på kosmodromen Plesetsk i Ryssland sedan mitten av mars, redo för sin resa ut i rymden den 25 april klockan 17:57 GMT (19:57 CEST).

Den kommer att ansluta sig till sin tvilling, Sentinel-3A, i omloppsbana för att systematiskt övervaka jordens hav, landa, is och atmosfär. Parningen av de två satelliterna optimerar täckning och dataleverans för Copernicus.

Medan ESA och den europeiska industrin har varit upptagna i Ryssland med att få satelliten i stånd och redo för lyft, imorgon markerar också slutet på månader av intensiva förberedelser för uppdragskontrollteamet vid byråns ESOC-kontrollcenter i Darmstadt, Tyskland.

Träning för att åka till rymden

Teamet har genomfört ett flertal simuleringsträningssessioner för att förbereda sig för den cirka tre dagar långa lanseringen och den tidiga omloppsfasen och för starten av idrifttagningsfasen, några av de mest kritiska timmarna och veckorna i omloppsbana.

Utbildning involverade flera team av ingenjörer och forskare vid ESOC, inklusive rymdfarkostingenjörer, specialister som arbetar på spårningsstationer och det sofistikerade "marksegmentet" – hårdvaran och mjukvaran som används för att styra satelliten och distribuera dess data – samt experter som arbetar med flygdynamik, programvara och nätverk och simulerings- och utbildningsteam.

Simuleringsträningskampanjen följde flera månader av intensiva förberedelser som började omedelbart efter att Sentinel-3B:s tvilling Sentinel-3A började sitt rutinuppdrag 2016. Ingenjörer kunde integrera lärdomar från det första Sentinel-3-uppdraget i sina procedurer och marksystemen.

Uppdragskontrollteamen stöds av experter från ESA:s Sentinels-projekt och av expertis från europeisk industri.

Håller utkik efter separation

Efter lyftet, raketen kommer att flyga ett cirka 80-minuters uppdrag märkt av separationen av de två första stegen och en boostfas som utförs av det övre steget, leder till separationen av Sentinel-3B på dess fria flygbana runt 19:17 GMT (21:17 CEST).

"Efter separationen från det övre stadiet, vi får vänta ca 13 minuter tills vi får de första signalerna från Sentinel-3B via vår Kiruna markstation i Sverige, medan satelliten använder sina sensorer och ställdon för att stabilisera sig mot en solpekande attityd, säger flygdirektör Pier-Paolo Emanuelli.

"Under tiden, utbyggnad av solpaneler kommer att utlösas automatiskt för slutförande inom de första kontaktperioderna för markstationen, förutsatt att allt går som planerat."

"När vi har upprättat en fullständig datalänk, vi kommer att jobba dygnet runt de kommande tre dagarna, verifiera dess hälsa och status och påbörja den komplexa processen att föra den till ett stabilt läge redo för driftsättning ombord."

Utklädd med någonstans att gå

Lagen i Darmstadt genomförde en fullständig "dressrepetition" igår, upprepa en sista gång nedräknings- och lyftdelen av uppdraget för att säkerställa att alla är säkra på sina förmågor och vet vad de ska göra om någon oväntad situation inträffar.

"Satelliten kommer att flygas av ESA i en 'tandemkonfiguration' tillsammans med sin tvilling Sentinel-3A i cirka sju månader, för att korskalibrera instrumenten och databehandlingen mellan varje, " förklarar ESA:s Jose Morales, Chef för Copernicus Flight Operations.

När instrumenten och kalibreringen har verifierats, Sentinel-3B-satelliten kommer att placeras i sin slutliga operativa omloppsbana och överlämnas till Eumetsat för drift tillsammans med 3A.

"I morgon, när vi "fångar" de första signalerna från rymden, våra team kommer att gå till jobbet. Det är då erfarenhet, expertis och omfattande utbildning kommer att hamna i förgrunden, kombinera för att säkerställa framgången för detta avgörande uppdrag, säger Paolo Ferri, Chef för uppdragsverksamheten på ESA.