I ett drag som chockade månforskare, NASA har ställt in det enda robotfordonet under utveckling för att utforska månens yta, trots president Donald Trumps löfte att återvända människor dit.

Forskare som arbetar med uppdraget Resource Prospector (RP), en robotrover som hade varit under utveckling i ungefär ett decennium för att utforska en polar region av månen, uttryckte förvåning över beslutet.

"Vi förstår nu att RP avbröts den 23 april 2018 och att projektet har ombetts att stängas i slutet av maj, " sade brevet daterat den 26 april från Lunar Exploration Analysis Group, adresserad till NASA-chefen Jim Bridenstine och publicerad på webbplatsen NASAWatch.com.

"Denna åtgärd ses med både misstro och bestörtning av vårt samhälle, "särskilt för att Trumps rymdpolitik" styr NASA att gå till månens yta, " stod det i brevet.

Robotrovern byggdes som världens enda fordon som syftade till att utforska månens polarområde, och förväntades genomgå en designgranskning nästa år innan lanseringen 2022.

Det skulle ha varit den första amerikanska månlandaren sedan Apollo 17 1972, och den första amerikanska robotrover någonsin på månens yta.

RP var tänkt att vara det första uppdraget att bryta månens yta, på jakt efter flyktiga föreningar som väte, syre och vatten.

NASA svarade med ett uttalande som publicerades online på fredagen som sa att några av instrumenten ombord på RP skulle flygas på framtida uppdrag.

"NASA utvecklar en utforskningsstrategi för att möta byråns utökade mål för månutforskning, ", sa uttalandet.

"I överensstämmelse med denna strategi, NASA planerar en serie progressiva robotuppdrag till månens yta."

Det hänvisade inte specifikt till några planer på att avbryta RP, men sa att rymdorganisationen försöker "utveckla progressivt större landare som leder till en eventuell mänsklig landningskapacitet, "som en del av en bredare strategi för att återvända människor till månen för långsiktig utforskning.

"Som en del av denna utökade kampanj, utvalda instrument från Resource Prospector kommer att landas och flygas på månen, " det stod.

Bridenstine, som bekräftades denna vecka som ny chef för NASA, insisterade på Twitter att den amerikanska rymdorganisationen är "engagerad i månutforskning".

"Resource Prospector-instrument kommer att gå framåt i en utökad månytkampanj. Fler landare. Mer vetenskap. Mer utforskning. Fler prospektörer. Fler kommersiella partners, " han skrev.

I december 2017, Trump uppmanade formellt NASA att fokusera sina ansträngningar på att återvända människor till månen som en grund för ett eventuellt uppdrag till Mars.

© 2018 AFP