På vissa sätt, stjärnhopar är som jättefamiljer med tusentals stjärnsyskon. Dessa stjärnor kommer från samma ursprung - ett gemensamt moln av gas och damm - och är bundna till varandra av gravitationen. Astronomer tror att vår sol föddes i en stjärnhop för cirka 4,6 miljarder år sedan som snabbt spreds.

Genom att studera unga stjärnhopar, astronomer hoppas kunna lära sig mer om hur stjärnor – inklusive vår sol – föds. NGC 6231, ligger cirka 5, 200 ljusår från jorden, är en idealisk testbädd för att studera en stjärnhop i ett kritiskt skede av dess utveckling:inte långt efter att stjärnbildningen har upphört.

Upptäckten av NGC 6231 tillskrivs Giovanni Battista Hodierna, en italiensk matematiker och präst som publicerade observationer av klustret 1654. Himmelskådare kan idag hitta stjärnhopen sydväst om stjärnbilden Scorpius svans.

NASA:s Chandra X-ray Observatory har använts för att identifiera de unga solliknande stjärnorna i NGC 6231, vilket har, tills nyligen, gömt sig i klarsynt. Unga stjärnhopar som NGC 6231 finns i Vintergatans band på himlen. Som ett resultat, interloping stjärnor som ligger framför eller bakom NGC 6231 är betydligt fler än stjärnorna i klustret. Dessa stjärnor kommer i allmänhet att vara mycket äldre än de i NGC 6231, så medlemmar av klustret kan identifieras genom att välja tecken på stjärnungdom.

Unga stjärnor sticker ut för Chandra eftersom de har stark magnetisk aktivitet som värmer upp deras yttre atmosfär till tiotals miljoner grader Celsius och får dem att avge röntgenstrålar. Infraröda mätningar hjälper till att verifiera att en röntgenkälla är en ung stjärna och att sluta sig till stjärnans egenskaper.

Denna Chandra-röntgenbild av NGC 6231 visar en närbild av det inre området av klustret. Chandra kan upptäcka en rad röntgenljus, som har delats upp i tre band för att skapa denna bild. Röd, grön, och blått representerar det lägre, medium, och högenergiröntgen. Den ljusaste röntgenstrålningen är vit.

Chandra-data, kombinerat med infraröda data från Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) Variabler i Vía Lactéa-undersökningen har gett den bästa inventeringen av unga stjärnor i NGC 6231 som finns tillgänglig. En infraröd bild från NASA:s Wide-field Infrared Survey explorer visas till vänster.

Det finns uppskattningsvis 5, 700 till 7, 500 unga stjärnor i NGC 6231 i synfältet Chandra, ungefär dubbelt så många stjärnor i den välkända Orion-stjärnhopen. Stjärnorna i NGC 6231 är något äldre (3,2 miljoner år i genomsnitt) än de i Orion (2,5 miljoner år gamla). Dock, NGC 6231 är mycket större i volym och därför antalstätheten för dess stjärnor, det är, deras närhet till varandra, är mycket lägre, med en faktor på cirka 30. Dessa skillnader gör det möjligt för forskare att studera mångfalden av egenskaper för stjärnhopar under de första miljoner åren av deras liv.

Chandra studier av denna och andra unga stjärnhopar, har tillåtit astronomer att bygga upp ett prov från vilket klusterutvecklingen kan studeras. Dessa kluster kommer från dussintals stjärnbildande regioner, men NGC 6231 lägger till en avgörande bit till detta pussel eftersom det visar hur en klunga ser ut efter slutet av stjärnbildningen. En jämförelse av åldrarna, storlek och massor av kluster i detta prov antyder att NGC 6231 har expanderat från ett mer kompakt initialtillstånd, men den har inte expanderat tillräckligt snabbt för att dess stjärnor ska kunna bryta sig loss från klustrets gravitationskraft. Astronomer är inte säkra på vad som kommer att hända härnäst:kommer det att förbli sammanhållet av gravitationen? Eller kommer dess beståndsdelar en dag att skingras som vår sols släkthop en gång gjorde?

Närliggande stjärnbildande regioner innehåller ofta flera stjärnhopar, de flesta är individuellt mindre massiva än NGC 6231. Den enkla strukturen hos NGC 6231, tillsammans med dess relativt höga massa, antyder att NGC 6231 byggdes upp av sammanslagningar av flera stjärnhopar tidigt i sin livstid, en process som kallas "hierarkisk klustersammansättning".