ESA:s Gaia-uppdrag, i omloppsbana sedan december 2013, undersöker mer än tusen miljoner stjärnor i vår galax, övervaka varje målstjärna cirka 70 gånger under en femårsperiod och exakt kartlägga deras positioner, avstånd, rörelser och ljusstyrka.

Även om Gaia inte är utrustad med en dedikerad strålningsmonitor, den kan ge information om rymdvädret – och solpartiklarna och strålningen – som den möter i sin unika omloppsbana, 1,5 miljoner km från jorden mot solen.

I september, Gaia upptäckte oväntat en stor mängd protoner – subatomära partiklar – som sänds ut av en solfloss.

På den här bilden, fångad av Gaias Wave Front Sensor – en sorts "kamera i en kamera" i dess huvudsakliga stjärnavkänningsinstrument – ​​ränderna av "snö" är spår av individuella protoner. Under normala rymdväderförhållanden, bilden skulle bara innehålla en eller två protonspår. Det långa spåret som löper horisontellt över bilden indikerar en särskilt energisk proton.

Denna protonstorm rapporterades också av NASA:s GOES vädersatellit, som är utrustad med ett partikelavkännande instrument.

Solflammen som gav upphov till dessa protoner ägde rum den 10 september 2017, och det maximala flödet av protoner som strömmade förbi Gaia inträffade vid midnatt den 11 september.

"Gaia är designad för att motstå dessa rymdväderstormar och den kunde fortsätta som normalt under hela perioden med ökad strålning, "säger rymdskeppsingenjör Ed Serpell.

"Under dagarna av den ökade strålningen, mängden markkontakt med ESA:s djuprymdnätverk ökades för att ge mer realtidsinformation om rymdfarkostens prestanda. Denna extra synlighet bekräftade hur bra Gaia presterade och inget ingripande var nödvändigt."

Stormen hade några mindre, tillfällig effekt på Gaias attityd- och omloppskontrollsystem. Överskottet av protoner fick också det huvudsakliga vetenskapliga instrumentet att generera mycket mer data än vanligt, som måste laddas ur från det inbyggda minnet.