För första gången någonsin, en telekommunikationssatellit har använt ett joddrivmedel för att ändra sin omloppsbana runt jorden.

Den lilla men potentiellt störande innovationen kan hjälpa till att rensa himlen från rymdskräp, genom att göra det möjligt för små satelliter att självförstöra billigt och enkelt i slutet av sina uppdrag, genom att styra sig in i atmosfären där de skulle brinna upp.

Tekniken kan också användas för att öka livslängden på uppdraget för små CubeSats som övervakar jordbruksgrödor på jorden eller hela megakonstellationer av nanosatsar som ger global internetåtkomst, genom att höja sina banor när de börjar driva mot planeten.

Tekniken utvecklades av ThrustMe, ett spin-off företag från École Polytechnique och det franska nationella centret för vetenskaplig forskning (CNRS), och stöds av ESA genom dess program för avancerad forskning i telekommunikationssystem (ARTES).

Den använder ett nytt drivmedel – jod – i en elektrisk propeller som kontrollerar satellitens höjd över jorden. Jod är billigare och använder enklare teknik än traditionella drivmedel.

Till skillnad från många traditionella drivmedel, Jod är giftfritt och är fast vid rumstemperatur och tryck. Detta gör det lättare och billigare att hantera på jorden.

Vid uppvärmning, det övergår till gas utan att gå igenom en flytande fas, vilket gör den idealisk för ett enkelt framdrivningssystem. Det är också tätare än traditionella drivmedel, så den upptar mindre volymer ombord på satelliten.

ThrustMe lanserade sin jodpropeller på en kommersiell forskningsnanosatellit kallad SpaceTy Beihangkongshi-1 som gick ut i rymden i november 2020. Den provskjutades tidigare denna månad innan den användes för att ändra satellitens omloppsbana.