Förväntan ökar när förberedelserna pågår för lanseringen av NASA:s nästa Mars -uppdrag, Insikt. Men innan vraket från raketen som lyfts från Vandenbergs flygvapenbas har lagt sig, ett NASA -team kommer att arbeta hårt för att förbereda sig för landarens slutliga stört genom Mars -atmosfären.

Experter från NASA:s Langley Research Center är nyckeln till att tillhandahålla modellering och datasimuleringar, som kommer att användas av InSight -posten, nedstignings- och landningsteam (EDL) som leds av NASA:s Jet Propulsion Laboratory tillsammans med Lockheed Martin Space och NASA:s Ames Research Center.

Sedan tidiga uppdrag, som Viking 1976, Langley har spelat en central roll i EDL -simuleringar. Langley -gruppen, ledd av Rob Maddock med Carlie Zumwalt, Alicia Dwyer Cianciolo, och Daniel Litton, fortsätter det jobbet idag, bygga på tidigare projekt inklusive Mars Science Laboratory, en av de största och mest komplicerade landningarna hittills, och Phoenix, vilket är väldigt likt InSight.

"EDL har historiskt sett varit en NASA Langley -roll i uppdrag, ända sedan Viking, vi har varit kända som "centrum" för EDL -simuleringar, "Sa Maddock.

Och det är inget lätt jobb. Det är svårt att landa på andra planeter, det finns många faktorer, och EDL -prestationsbedömning försöker exakt förutsäga hur förhållandena kommer att se ut.

"Vi kör simuleringar med tanke på alla okända så att vi säkert kan landa där vi vill, "Maddock sa." Atmosfären är den största osäkerheten. "

Teamet har kört igenom så många möjliga scenarier som möjligt, med unika simuleringar som först utvecklades under 1960 -talet som har validerats och uppdaterats med erfarenhet. Efter lanseringen, dock, de kommer att kunna verifiera sina modeller mot den faktiska prestandan.

Under det sex månader långa flyget till Mars, teamet kommer att skaffa data så att de kan lägga till nuvarande förhållanden till sina modeller och simuleringar, ersätta några av de okända och uppskattningarna. Det finns möjligheter att göra justeringar av banan och flygprogramvaran som börjar ungefär en månad efter lanseringen ända fram till inträdet i Mars -atmosfären. Data som samlas in under flyganalyser hjälper till att informera beslutet om eventuella ändringar.

InSights lanseringsperiod är 5 maj till 8 juni, 2018. Vilket datum som helst som lanseringen sker, InSights landning på Mars är planerad till 26 november, 2018, runt 15 -tiden EST.

Teamet kommer att stödja operationer vid landning. EDL börjar när rymdfarkosten anländer cirka 80 mil över Mars yta och slutar efter cirka sex minuter med landaren säker på marken.

För InSight, denna fas kommer att likna NASA:s Phoenix Mars Lander med några viktiga skillnader. InSight kommer in i atmosfären med en högre hastighet än Phoenix och har mer massa. Det kommer också att landa på en högre höjd så det har mindre atmosfär att använda för retardation, och området är utsatt för dammstormar. För att hantera dessa utmaningar, InSight använder en tjockare värmesköld och fallskärmen öppnas med högre hastighet med starkare upphängningslinjer.

Efter landning, EDL -teamets jobb är inte över. De kommer att slutföra vad de kallar 'rekonstruktion'.

"Vi tar data (acceleration, tröghetsmätningsenhet, bana) och bygga om det som hände under själva landningen för att försöka uppdatera våra simuleringar och bygga bättre förutsägelser, "Sa Maddock.

NASAs inre utforskning med hjälp av seismiska undersökningar, Geodesi, och Heat Transport (InSight) lander kommer att studera Mars djupa inre för att lära sig hur alla steniga planeter bildades, inklusive jorden och dess måne. Landarens instrument inkluderar en seismometer för att upptäcka marsquakes och en sond som kommer att övervaka värmeflödet i planetens undergrund.