En konstnärs återgivning av tvillingfarkosten Mars Cube One (MarCO) när de flyger genom rymden. MarCO:erna kommer att vara de första CubeSats - ett slags modulär, mini-satellit - försöker flyga till en annan planet. De är designade för att flyga bakom NASA:s InSight-landare på sin kryssning till Mars. Om de gör resan, de kommer att testa ett relä av data om InSights inträde, nedstigning och landning tillbaka till jorden. Även om InSights uppdrag inte kommer att bero på framgången för MarCOs, de kommer att vara ett test på hur CubeSats kan användas i rymden. MarCO- och InSight-projekten hanteras för NASA:s Science Mission Directorate, Washington, av JPL, en avdelning av California Institute of Technology, Pasadena. Kredit:NASA/JPL-Caltech
NASA har tagit emot radiosignaler som indikerar att de första CubeSats någonsin på väg till rymden lever och mår bra. Den första signalen mottogs klockan 12.15. PST (15:15 EST) igår; den andra klockan 13:58. PST (4:58 p.m. EST). Ingenjörer kommer nu att utföra en serie kontroller innan båda CubeSats går in på sin kryssning till rymden.
Mars Cube One, eller MarCO, är ett par rymdfarkoster i portföljstorlek som lanserades tillsammans med NASA:s InSight Mars-landare klockan 04:05 PDT (7:05 EDT) idag från Vandenberg Air Force Base i centrala Kalifornien. InSight är ett vetenskapligt uppdrag som kommer att undersöka den röda planetens djupa inre för första gången; namnet står för Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesi och värmetransport.
Tvillingarna MarCO CubeSats har sitt eget separata uppdrag:snarare än att samla vetenskap, de kommer att följa InSight-landaren på dess kryssning till Mars, testar miniatyrrymdfarkoster längs vägen.
Båda programmerades att fälla ut sina solpaneler strax efter lanseringen, följt av flera möjligheter att radiosända tillbaka sin hälsa.
"Både MarCO-A och B säger 'Polo!' Det är ett tecken på att de små satsarna lever och mår, " sa Andy Klesh, chefsingenjör för MarCO-uppdraget vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, som byggde den dubbla rymdfarkosten.
Datorerna inuti varje MarCO CubeSat har inte varit påslagna sedan de testades vid California Polytechnic State University, San Luis Obispo, i mitten av mars, där de förbereddes för lansering av Tyvak Nano-Satellite Systems från Irvine, Kalifornien. Varje rymdfarkost var tvungen att göra många saker för sig själv för att laget skulle höra en signal:batterierna var tvungna att behålla tillräckligt med laddning för att rymdfarkosten skulle kunna distribuera sina solpaneler, stabilisera sin attityd, vända sig mot solen och slå på sina radioapparater.
Ett par veckor kommer att ägnas åt att bedöma hur MarCO CubeSats presterar. Om de överlever strålningen från rymden och fungerar som planerat, de kommer att flyga över den röda planeten under InSights inträde, nedstigning och landning i november. De har var och en en speciell antenn för att förmedla InSights vitala tecken under den ökända "Seven Minutes of Terror, "den avgörande fasen som har gjort anspråk på att majoriteten av mänsklighetens sonder skickas för att landa på den röda planeten.
CubeSats är en sorts boxy satellit som uppfunnits för att lära ingenjörsstudenter hur man bygger rymdfarkoster. I dag, de erbjuder tillgång till utrymme för privata företag och forskningsinstitutioner. De är bara en sorts "SmallSat, " som inkluderar ett brett utbud organiserat efter viktklass. CubeSats väger i allmänhet under 33 pund (15 kg), och kan väga så lite som cirka fem pund (2,5 kg). De är utpräglat modulära, vilket gör det lättare att köpa "plug-in" delar snarare än att skräddarsy varje del av rymdfarkosten.
NASA tar tillfället i akt att testa flera experimentella system med MarCO. Deras radioapparater, hopfällbara högförstärkningsantenner, attitydkontroll och framdrivningssystem ingår alla för att bevisa ny teknik i rymden.
"Vi är nervösa men glada, " sa Joel Krajewski från JPL, MarCOs projektledare. "Mycket arbete har lagts ner på att designa och testa dessa komponenter så att de skulle kunna överleva resan till Mars och vidarebefordra data under InSights landning. Men vårt bredare mål är att lära sig mer om hur man anpassar CubeSat-teknologier för framtida rymduppdrag."
När InSight anländer till Mars i november, det kommer inte att förlita sig på MarCO för att skicka landningsdata tillbaka till jorden. Det jobbet kommer att gå till NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter, samt flera jordbaserade astronomiteleskop. Men MarCO-uppdraget kan hjälpa till att bevisa potentialen för CubeSats som en sorts ta med-din-egen "svart låda" för framtida NASA-uppdrag.
MarCO byggdes av JPL, som hanterar InSight och MarCO åt NASA.
