Ett rymduppdrag utformat för att lösa grundläggande frågor om hur galaxer och bildande planetsystem växer och utvecklas kommer att övervägas av European Space Agency (ESA).

Projektet, heter SPICA (Space Infrared Telescope for Cosmology and Astrophysics), kommer att involvera forskare från universitetets institution för fysik och astronomi, och kommer att betraktas av ESA som en kandidat för sitt nästa rymduppdrag i medelklass, med planerad lansering i slutet av nästa decennium. Det gemensamma europeiskt-japanska observatoriet kommer att utvecklas under de kommande två åren tillsammans med två andra kandidatuppdrag.

Till skillnad från synligt ljus, infraröd strålning absorberas inte av dammet som genomsyrar universum – som ett resultat, observationer i det infraröda kan avslöja det dolda universum, låter astronomer se djupt in i galaxernas inre delar, stjärnbildande moln och planetbildande system.

SPICA-observatoriet kommer att ha ett teleskop med en diameter på 2,5 meter kylt till endast några få grader över absoluta nolltemperaturen för att reducera strålningen som sänds ut av själva teleskopet till ett absolut minimum. Utrustad med extremt känsliga detektorer, den kommer att kunna studera objekt längst ut i universum.

Cardiff Universitys forskare kommer att gå samman med nästan 20 intuitioner från 15 länder runt om i världen för att bygga ett av SPICAs instrument, kallas SAFARI.

Forskare från Cardiff kommer att tillhandahålla viktiga optiska komponenter för att välja och kontrollera våglängderna för ljus som överförs av instrumentet, och arbeta med Cambridge University på att utveckla en del av SAFARIs supraledande detektorsystem.

Professor Matt Griffin, Chef för School of Physics and Astronomy och UK talesman för SAFARI-teamet, sa:"Utval av ESA för denna studie är en viktig milstolpe för SPICA. Detta observatorium lovar ett stort steg i vår förmåga att studera universum. Med sitt supercoola teleskop och ultrakänsliga detektorer kommer det att vara hundratals gånger känsligare än tidigare infraröd rymdteleskop."

Professor Peter Ade, som också är baserad på School of Physics and Astronomy och leder Cardiffs tekniska program sa:"Cardiffs unika erfarenhet och expertis, utvecklats i arbetet med tidigare infraröda rymduppdrag, är avgörande för att göra SPICA möjlig. Vi förväntar oss att denna intensiva tvååriga studie visar att detta stora observatorium är redo att flyga."