En planetomslutande dammstorm på Mars, som först upptäcktes den 30 maj och stoppade verksamheten för Opportunity -rovern, fortsätter att avta.

Med klar himmel över Opportunitys viloplats i Mars Perseverance Valley, ingenjörer vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, tror nästan 15-åringen, solcellsdriven rover kommer snart att få tillräckligt med solljus för att automatiskt starta återställningsprocedurer-om rovern kan göra det. Att förbereda, uppdragsteamet Opportunity har utvecklat en tvåstegsplan för att ge den högsta sannolikheten för att framgångsrikt kommunicera med rovern och få den tillbaka online.

"Solen bryter igenom diset över Perseverance Valley, och snart kommer det att finnas tillräckligt med solljus för att Opportunity ska kunna ladda sina batterier, "sa John Callas, Opportunity -projektledare på JPL. "När tauhalten [ett mått på mängden partiklar på Marshimlen] sjunker under 1,5, Vi kommer att börja en period av aktivt försök att kommunicera med rovern genom att skicka kommandon via antennerna i NASA:s Deep Space Network. Förutsatt att vi hör av oss från Opportunity, Vi kommer att börja processen att urskilja dess status och återföra den till nätet. "

Roverns sista kommunikation med jorden mottogs den 10 juni, och Opportunitys nuvarande hälsa är okänd. Möjlighetsingenjörer förlitar sig på Mars -forskares expertis som analyserar data från Mars Color Imager (MARCI) ombord på NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) för att uppskatta tau nära roverns position.

"Dammdis som produceras av Mars globala dammstorm 2018 är en av de mest omfattande som registrerats, men allt tyder på att det äntligen går mot sitt slut, "sa MRO -projektforskaren Rich Zurek på JPL." MARCI -bilder av webbplatsen Opportunity har inte visat några aktiva dammstormar under en tid inom 3, 000 kilometer [cirka 1, 900 mil] från roverplatsen. "

Med klar himmel, uppdragschefer hoppas att rovern kommer att försöka ringa hem, men de är också förberedda för en längre tystnad. "Om vi ​​inte hör tillbaka efter 45 dagar, laget kommer att tvingas dra slutsatsen att det solskyddande dammet och Marsförkylningen har konspirerat för att orsaka någon typ av fel som rovern mer än sannolikt inte kommer att återhämta sig, "sa Callas." Då kommer vår aktiva fas att nå ut till Opportunity vara över. Dock, i den osannolika chansen att det sitter en stor mängd damm på solsystemen som blockerar solens energi, Vi kommer att fortsätta passiva lyssningsinsatser i flera månader. "

De ytterligare flera månaderna för passivt lyssnande är ett tillägg för möjligheten att en röd planets dammdjävel kan komma och bokstavligen damma av Opportunitys soluppsättningar. Sådana "rengöringshändelser" upptäcktes först av Mars Rover -team 2004 när, vid flera tillfällen, batterinivåerna ombord på både Spirit och Opportunity ökade med flera procent under en enda marsnatt, när den logiska förväntningen var att de skulle fortsätta minska. Dessa städdjävlar har till och med avbildats av både rovers på ytan och rymdfarkoster i omloppsbana.

Chansen är liten att dammansamling skulle vara grundorsaken till Opportunitys bristande kommunikation. Ändå, varje dag under den passiva fasen, JPL:s Radio Science -grupp kommer att söka igenom signaljournaler som tagits av en mycket känslig bredbandsmottagare av radiofrekvenser som kommer från Mars, letar efter ett tecken på att rovern försöker nå ut.

Även om teamet hör av sig från Opportunity under endera fasen, det finns ingen garanti för att rovern kommer att fungera. Effekten av denna senaste storm på Opportunitys system är okänd men kan ha resulterat i minskad energiproduktion, minskad batteriprestanda, eller andra oförutsedda skador som kan göra det svårt för rovern att återvända helt online.

Även om situationen i Perseverance Valley är kritisk, Rover -teamet är försiktigt optimistiskt, att veta att Opportunity har övervunnit betydande utmaningar under sina 14 år plus på Mars. Rovern förlorade användningen av sin främre styrning-dess vänstra front i juni 2017, och höger fram 2005. Dess 256-megabyte flashminne fungerar inte längre. Teamet vet också att allt om rovern är långt bortom garantiperioden - både Opportunity och twin rover, Anda, konstruerades för 90-dagars uppdrag (Spirit varade 20 gånger längre och Opportunity pågår 60 gånger). Roversna var utformade för att resa cirka 1, 000 yards, och Opportunity har loggat mer än 28 miles. I vått och torrt, laget har sett sin roversoldat på. Nu, Opportunity -ingenjörer och forskare inom Opportunity planerar, och hoppas, att detta senaste dilemma bara är ännu en knöl på deras Marsväg.

"I en situation som denna hoppas du på det bästa men planerar för alla händelser, "sa Callas." Vi drar efter vår ihärdiga rover för att dra hennes fötter från elden en gång till. Och om hon gör det, vi kommer att vara där för att höra henne. "