Ett team av forskare som leds av Southwest Research Institute har identifierat en potentiellt ny meteoritasteroid genom att studera en liten skärva av en meteorit som anlände till jorden för ett dussin år sedan. Sammansättningen av en bit av meteoriten Almahata Sitta (AhS) indikerar att dess moderkropp var en asteroid ungefär lika stor som Ceres, det största föremålet i huvudasteroidbältet, och bildas i närvaro av vatten under mellanliggande temperaturer och tryck.

"Kolhaltiga kondritmeteoriter (CC) registrerar den geologiska aktiviteten under de tidigaste stadierna av solsystemet och ger insikt i deras moderkroppars historia, " sa SwRI Stabsforskare Dr. Vicky Hamilton, första författare till en artikel publicerad i Natur astronomi beskriver denna forskning. "En del av dessa meteoriter domineras av mineraler som ger bevis för exponering för vatten vid låga temperaturer och tryck. Sammansättningen av andra meteoriter pekar på uppvärmning i frånvaro av vatten. Bevis för metamorfos i närvaro av vatten vid mellanliggande förhållanden har praktiskt taget saknats , tills nu."

Asteroider – och de meteorer och meteoriter som ibland kommer från dem – är rester från bildandet av vårt solsystem för 4,6 miljarder år sedan. De flesta bor i det huvudsakliga asteroidbältet mellan Mars och Jupiters banor, men kollisioner och andra händelser har brutit upp dem och kastat ut rester i det inre solsystemet. 2008, en 9-tons, 13 fot i diameter kom in i jordens atmosfär, exploderar i cirka 600 meteoriter över Sudan. Detta markerade första gången som forskare förutspådde en asteroidnedslag före inresan och tillät återhämtning av 23 pund av prover.

"Vi tilldelades ett 50-milligram prov av AhS för att studera, ", sa Hamilton. "Vi monterade och polerade den lilla skärvan och använde ett infrarött mikroskop för att undersöka dess sammansättning. Spektralanalys identifierade en rad hydratiserade mineraler, särskilt amfibol, som pekar på mellanliggande temperaturer och tryck och en förlängd period av vattenförändring på en moderasteroid på minst 400, och upp till 1, 100, mil i diameter."

Amfiboler är sällsynta i CC-meteoriter, har endast identifierats tidigare som en spårkomponent i Allende-meteoriten. "AhS är en överlägsen informationskälla om tidiga solsystemmaterial som inte representeras av CC-meteoriter i våra samlingar, " sa Hamilton.

Orbitalspektroskopi av asteroiderna Ryugu och Bennu som besöktes av Japans Hayabusa2 och NASA:s rymdfarkost OSIRIS-REx i år överensstämmer med vattenförändrade CC-meteoriter och antyder att båda asteroiderna skiljer sig från de flesta kända meteoriter när det gäller deras hydratiseringstillstånd och bevis för storskalighet, hydrotermiska lågtemperaturprocesser. Dessa uppdrag har samlat in prover från asteroidernas ytor för att kunna återvända till jorden.

"Om sammansättningen av proverna Hayabusa2 och OSIRIS-REx skiljer sig från vad vi har i våra samlingar av meteoriter, det kan betyda att deras fysiska egenskaper gör att de misslyckas med att överleva utstötningsprocesserna, transitering och inträde genom jordens atmosfär, åtminstone i deras ursprungliga geologiska sammanhang, sa Hamilton, som också tjänstgör i OSIRIS-REx vetenskapsteam. "Dock, vi tror att det finns fler kolhaltiga kondritmaterial i solsystemet än vad som representeras av våra samlingar av meteoriter."