År 1994, astronomer såg förvånat när kometen Shoemaker-Levy 9 kraschade in i planeten Jupiter, skapa massiva eldkulor som exploderar med kraften på sex miljoner megaton TNT - motsvarande 600 gånger världens kärnvapenarsenal.

Vad hade hänt om den hade träffat jorden istället för Jupiter?

"Det skulle vara den största förstörelsen som mänskligheten någonsin har sett, "sa Mel Stauffer, University of Saskatchewan professor i geologiska vetenskaper emeritus. "Det spelar ingen roll var det träffade, det skulle påverka hela mänskligheten. "

Ämnet för Hollywoodfilmer, verkligheten med asteroider och kometstrejker är mer vetenskap, än science fiction. De flesta forskare tror att sannolikheten för att ett massivt föremål kolliderar med jorden under vår livstid är liten, men planeten har drabbats tidigare och kommer säkert att träffas igen.

Stauffer har tillbringat en livstid med att samla bevisen, letar efter meteoriter, krossa kottar (stenar som brutits våldsamt runt randen av slagkratrar) och tektiter (pulveriserat berg som vätskas av en överhettad temperatur av en påverkan och sprängs in i atmosfären innan det regnar ner till ytan).

Stauffer sa att jorden i genomsnitt får träffar av en en meter bred asteroid ungefär en gång om året, fastän, de flesta brinner upp i atmosfären eller kraschar in i avlägsna regioner eller våra stora hav. Två av de mest alarmerande senaste händelserna inträffade i den sibiriska regionen i Ryssland, inklusive asteroidluftsutbrottet 2013 nära Chelyabinsk som rapporterades i tidningen Natur att vara ett objekt i husstorlek 20 meter i diameter, släpper ut energikvivalenten 440, 000 ton TNT.

"Det gick precis förbi ett par byar, inklusive Chelyabinsk, och för att det bröt ljudbarriären och exploderade i bitar, chockvågen krossade fönster som blåste upp i människors ansikten, ungefär 1, 500 personer var inlagda på sjukhus efter nedskärningar, "sa Stauffer." Det var den näst största händelsen som vi har kunnat mäta exakt. "

År 1908, det som tros ha varit en asteroid exploderade över ett glesbygd i Sibirien, platta 80 miljoner träd över 2, 000 kvadratkilometer skog i det som kallas Tunguska -evenemanget. Mer än 1, 000 forskningsrapporter har lämnats in om den sprängningen, med superdatorsimuleringar som förutspår objektet att ha varit 60 till 190 meter brett och att ha exploderat med en kraft på upp till 15 megaton TNT (1, 000 gånger starkare än atombomben som släpptes på Hiroshima 1945).

Chelyabinsk och Tunguska är de senaste exemplen på vad som kan hända när en asteroid eller komet går in i en kollisionskurs med planeten. Earth Impact Database dokumenterar 168 asteroidkratrar på minst en kilometer i diameter, en lista som inkluderar 130 km Sudbury -inverkan - den tredje största i världen - för 1,8 miljarder år sedan, och 150 km Chicxulub -kratern på Mexikos Yucatanhalvön som skapades för 65 miljoner år sedan som har kopplats till utrotningen av dinosaurierna.

Databasen innehåller sex slagkratrar i Saskatchewan två kilometer eller större - Viewfield, Gow Lake, Maple Creek, Armbåge, Deep Bay och Carswell (de största på 39 km breda) - mellan 75 miljoner och 395 miljoner år sedan, liksom kratern på 25 km Victoria Island i Arktis som professor i professor i geologiska vetenskaper Brian Pratt hjälpte till att upptäcka 2012 medan han utforskade området för naturresurser Kanada.

"Det var spännande, sa Pratt, som var medförfattare till ett papper om fyndet i forskningstidskriften Meteoritik och planetvetenskap . "Vi flög i en helikopter och vi kunde se att klipporna såg konstiga ut. Så, vi landade och gick cirka 30 meter till det första utfallet av lutande stenar och direkt såg vi krossade kottar. Vi tittade båda på varandra och sa:'Detta är en meteoritpåverkan!' Det är det som skapar krossar, så vi visste exakt vad vi hade att göra med. "

Pratt uppskattar att påverkan inträffade mellan 130 miljoner och 450 miljoner år sedan och sannolikt hade omfattande effekter.

"Det kunde ha varit ett grunt hav när det träffade, eller det kunde ha träffat land, vi vet bara inte säkert, "sa han." Om det träffade land, det skulle ha funnits väldigt mycket skräp i atmosfären som skulle ha påverkat klimatet, förmodligen skapar en kylperiod. "

Medan stora asteroidanfall är sällsynta när det gäller jordens 4,5 miljarder år geologiska historia, även en annan påverkan av Tunguska-storlek skulle ha en förödande effekt på ett befolkat område. På 1990 -talet, Stauffer var medlem i den nationella Meteorite and Impacts Advisory Committee som uppmanade Canadian Space Agency och National Aeronautics and Space Administration (NASA) i USA att identifiera objekt nära jorden (NEO) och spåra potentiella hot mot planeten.

"De gjorde ingenting direkt, men några amatörastronomer gjorde det och NASA tog slutligen i akt och började sitt program, som jag antar att jag kan göra anspråk på en liten, liten kredit att vår grupp satte insekten i örat, "Sa Stauffer.

Hittills, NASA har dokumenterat 18, 043 NEO:er i vårt solsystem, inklusive 1, 900 som är minst 140 meter i diameter och har banor nära nog till jorden för att klassificeras som potentiellt farliga asteroider. Men tusentals förblir oupptäckta. Den 18 april en asteroid märkt 2018GE3, uppskattas till upp till 100 meter i diameter, flydde upptäckt av NASA tills bara några dagar innan de passerade halvvägs mellan jorden och månen (192, 000km) med en hastighet av 106, 000 km i timmen.

"Det finns många asteroider och kometer i vårt solsystem och det är omöjligt att förutsäga banorna för alla dessa objekt, men vi måste försöka "sa Daryl Janzen, en universitetslektor i fysik som diskuterar NEO i sin Astronomy 104 -klass.

Att identifiera hot är det första steget, med att FN nyligen godkänner inrättandet av International Asteroid Warning Network för världsomspännande samarbete för att försvara jorden från potentiella konsekvenser. NASA:s officiella ståndpunkt är att ingen känd asteroid förväntas kollidera med planeten under detta århundrade. NASA förbereder sig för ett rymduppdrag 2021 som är utformat för att demonstrera en kinetisk inverkansteknik för att knuffa ett objekt från en kollisionskurs med jorden.

"Det finns en extremt liten sannolikhet för att planeten kommer i kontakt med ett av dessa stora jordnära objekt under vår livstid, men det finns riktigt bra bevis på att det hände tidigare och ledde till massutrotning på planeten, "sa Janzen." Så, även om sannolikheten är låg, det är viktigt att upptäcka så många NEO som vi kan, så att om man går in i en kollisionskurs med jorden, vi kan försöka göra något åt ​​det. "