Ingenjörer som arbetar med NASA:s Curiosity Mars-rover har arbetat hårt med att testa ett nytt sätt för rovern att borra stenar och utvinna pulver från dem. Förra helgen, detta försök producerade det första borrade provet på Mars på mer än ett år.

Curiosity testade slagborrning den gångna helgen, penetrerande cirka 2 tum (50 millimeter) in i ett mål som kallas "Duluth".

NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, har testat denna borrteknik sedan ett mekaniskt problem tog Curiositys borr offline i december 2016. Denna teknik, kallad Feed Extended Drilling, håller borrkronan utsträckt förbi två stabilisatorstolpar som ursprungligen användes för att stabilisera borren mot stenar från mars. Den låter Curiosity borra med kraften från sin robotarm, lite mer som hur en människa borrar i en vägg hemma.

"Teamet använde en enorm uppfinningsrikedom för att ta fram en ny borrteknik och implementera den på en annan planet, " sa Curiosity biträdande projektledare Steve Lee på JPL. "Detta är två viktiga tum av innovation från 60 miljoner miles away. Vi är glada över att resultatet blev så framgångsrikt."

Borrning är en mycket viktig del av Curiositys förmåga att studera Mars. Inuti rovern finns två laboratorier som kan utföra kemiska och mineralogiska analyser av berg- och jordprover. Proverna är hämtade från Gale Crater, som rovern har utforskat sedan 2012.

Curiositys forskarteam har varit ivriga att få borren att fungera innan rovern lämnar sin nuvarande plats nära Vera Rubin Ridge. Lyckligtvis, det var tillräckligt nära för att borra mål som Duluth för att köra tillbaka nerför åsen. Söndagens borrprov representerar en snabb smak av regionen innan Curiosity går vidare.

Att visa att Curiositys slagborrningsteknik fungerar är en milstolpe i sig. Men det betyder inte att arbetet är över för ingenjörer på JPL.

"Vi har utvecklat den här nya borrtekniken i över ett år, men vårt jobb är inte gjort när ett prov har samlats in på Mars, "JPL:s Tom Green, en systemingenjör som hjälpte till att utveckla och testa Curiositys nya borrmetod. "Med varje nytt test, vi granskar data noggrant för att leta efter förbättringar vi kan göra och går sedan tillbaka till vår testbädd för att upprepa processen."

Det finns också nästa steg att arbeta med:att leverera stenprovet från borrkronan till de två laboratorierna inuti rovern. Efter att ha fångat upp tillräckligt med pulver inuti borren, Ingenjörer kommer nu att använda roverns kameror för att uppskatta hur mycket som sipprar ut när man kör borren bakåt. Borrens slagmekanism används också för att tappa ut pulver.

Redan denna fredag, Curiosity-teamet kommer att testa en ny process för att leverera prover till roverns laboratorier.