En ny policy för rymdtrafikhantering undertecknad av president Donald Trump kan hjälpa till att förhindra tusentals rymdobjekt från att kollidera, men tillräckliga tekniska lösningar saknas, säger Carolin Frueh, Purdue biträdande professor i flygteknik och astronautik.

Rymdtrafiken är mycket mer överbelastad och oförutsägbar än flygtrafiken på jorden. "För flygtrafiken, det finns flera radar som spårar flera flygplan per timme, men för rymdtrafik, bara ett fåtal sensorer på jorden spårar cirka 20, 000 kända föremål, " sa Frueh. "Om vi ​​inkluderar föremål som är mindre i storlek, då pratar vi om 100, 000 eller fler föremål som är av intresse – och alla av olika dimensioner."

De mindre föremålen är värda att ta hänsyn till. "Ett föremål som bara är en kvarts tum eller mindre kan färdas snabbare än en kula, så det kan fortfarande orsaka enorm skada, Sa Frueh.

Rymdpolitiska direktiv 3 kräver att ett datalager med öppen åtkomst för alla kända rymdobjekt upprättas. För närvarande, U.S. Strategic Command erbjuder via webbplatsen space-track.org en offentlig katalog med cirka 16, 000 oklassificerade föremål av känt ursprung, sa Frueh, men forskningen har ännu inte kommit ikapp med hur man på ett tillförlitligt sätt kan karakterisera och kontinuerligt spåra allt från satelliter och raketboosters till små skräp.

"Att upprätthålla en öppen katalog med åtminstone grundläggande information är avgörande för en hållbar användning av rymden, men för närvarande avslöjas inte kvaliteten på datan – vilket allvarligt hindrar utvecklingen av lösningar för rymdtrafikledning, sa Frueh.

Begränsad kommunikation med rymdobjekt förvärrar problemet. "Flygplan har lyhörda piloter för direkt kommunikation, "Frueh sa." En rymdsatellit har bara kommunikationsfönster, och det är med ett autonomt system som inte har en pilot."

Antalet föremål i rymden och frekvensen av trafikstockningar fortsätter också att öka. "Hur många objekt det finns fortsätter att öka så mycket att forskningsresultat från fem år sedan behöver nya lösningar, Sa Frueh.

Även om alla rymdobjekt karakteriserades, många skulle fortfarande vara svåra att förhindra från att krascha in i varandra. "Majoriteten av objekten är dysfunktionella har begränsad förmåga att manövrera eller till och med kontrollera sin höjd i vissa fall, " sa Frueh. "Det är också svårt att på ett tillförlitligt sätt förutse maskopi."

Den nya politiken kan vara effektiv, sa Frueh, för att säkerställa att uppskjutna rymdfarkoster inte är i utrymme tillräckligt länge för att föremål kan falla av och bidra till skräp - och att röran kommer att plockas upp om de gör det.

"Direktivet tillämpar nationella standarder för begränsning av rymdskräp och bästa praxis, vilket kan innebära att det äntligen blir obligatoriskt för rymdfarkoster att brinna upp i jordens atmosfär inom 25 år efter avstängning, " sade Frueh. "Denna nya lagstiftning förbinder också USA att utforska aktivt avlägsnande av rymdskräp, aktivt ta ner nedlagda satelliter så att de inte längre utgör en risk för andra objekt. Aktivt avlägsnande har hittills endast undersökts teoretiskt i pappersstudier."