Virgin Galactic gjorde på lördagen sin första raketdrivna flygning från New Mexico till rymdens utkant i en bemannad skyttel, när företaget strävar mot att erbjuda turistflyg till kanten av jordens atmosfär.

Högt över öknen i en molnfri himmel, VSS Unity tände sin raket för att kasta skeppet och två piloter mot rymden. Ett liveflöde från NASASpaceFlight.com visade att fartyget accelererade uppåt och bekräftade en landning senare via radar.

Virgin Galactic meddelade att dess VSS Unity-skyttel accelererade till tre gånger ljudets hastighet och nådde en höjd av drygt 89 kilometer över havet innan den glider tillbaka genom atmosfären.

Den brittiske miljardären och Virgin Galactic-grundaren Sir Richard Branson sa att flygningen och landningen för det ungefär 15-åriga företaget lockande nära kommersiella flygningar för turister. Virgin Galactic säger att dessa flygningar kan börja nästa år.

"Idag var bara ett otroligt steg i rätt riktning, " Branson berättade för Associated Press kort efter flyglandningen. "Det testade många nya system som teamen har byggt och alla fungerade."

Virgin Galactics vd Michael Colglazier sa att ytterligare minst två odaterade testflygningar ligger framför – nästa med fyra uppdragsspecialistpassagerare i kabinen. Pågående rättegångar inkluderar också en flygning som tar Branson till kanten av rymden.

"Flygan idag var elegant, skön, ", sa Colglazier. "Vi kommer att analysera all data som vi samlar in på dessa flygningar. Men när vi tittar från marken och pratar med våra piloter, det var magnifik. Så nu är det dags för oss att göra det här igen."

Virgin Galactic sa att flygningen gav en bedömning av uppgraderingar till en horisontell stabilisator, andra flygkontroller och en svit av kabinkameror utformade för att ge livebilder av flygningen till människor på marken. Pendeln bar också en vetenskaplig nyttolast i samarbete med NASA:s Flight Opportunities Program.

Förberedelserna för den senaste flygningen inkluderade en underhållsgenomgång av det speciella bärarplanet som flyger rymdfarkosten med sex passagerare till en hög höjd, där den släpps så att den kan avfyra sin raketmotor och göra det sista trycket till rymden.

Det första motordrivna testet av raketskeppet i New Mexico från Spaceport America försenades upprepade gånger före lördagens uppskjutning. I december 2020, datorproblem orsakade av elektromagnetiska störningar hindrade rymdskeppets raket från att skjuta ordentligt. Istället för att sväva mot rymden, fartyget och dess två lotsar tvingades göra en omedelbar landning.

Medan Virgin Galactics aktiekurs tickade upp den här veckan med tillkännagivandet av det senaste testet som planeras till lördag, det var inte tillräckligt för att övervinna förlusterna sedan en topp i februari. Vissa analytiker har varnat för att det kan dröja ett tag innan företaget ser vinster eftersom den exakta starten av kommersiell verksamhet fortfarande är i luften.

Virgin Galactic är ett av få företag som vill tjäna pengar på kunder med intresse för rymden.

Elon Musks SpaceX kommer att lansera en miljardär och hans lotterier i september. Det förväntas följas i januari 2022 av en flygning av tre affärsmän till den internationella rymdstationen.

Jeff Bezos Blue Origin lanserade en ny kapsel i januari som en del av testningen eftersom den syftar till att få sitt program för turister, forskare och professionella astronauter från marken. Den planerar att lyfta sin första besättningsflygning den 20 juli, datumet för Apollo 11-månlandningen.

Virgin Galactic har nått rymden två gånger tidigare. Första gången var från Kalifornien i december 2018.

Flygningarna är designade för att nå en höjd av minst 80 kilometer när raketmotorn stängs av och besättningen förbereder sig för att återinträda i atmosfären och glida till en landning.

Som en del av hemresan, ett fjädringssystem saktar ner och stabiliserar farkosten när den kommer in i atmosfären igen.

Skattebetalarna i New Mexico har investerat över 200 miljoner dollar i Spaceport Americas hangar och uppskjutningsanläggning, nära sanning eller konsekvenser, efter Branson och dåvarande Gov. Bill Richardson, en demokrat, presenterade planen för anläggningen, med Virgin Galactic som ankarhyresgäst.

Richardson såg lördagens flygning från marken nedanför och tackade senare invånarna i lokala län som tidigt åtog sig att höja omsättningsskatten för att stödja satsningen.

"Det är äntligen en fantastisk dag efter att vi alla tagit mycket värme - främst jag - under en tidsperiod, ", sa Richardson. "Men det har hänt. Det är framgångsrikt."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.