På denna självständighetsdagen för ett och ett halvt sekel sedan, Henrietta Swan Leavitt föddes. När han arbetade vid Harvard College Observatory i Cambridge, Mass. – nu en del av Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) – i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet, Leavitt genomförde forskning som ledde till två av de mest överraskande och viktiga upptäckterna i astrofysikens historia.

Leavitt utförde noggrann analys av pulserande stjärnor som kallas Cepheidvariabler. Hon använde dessa observationer för att utveckla ett kraftfullt nytt och hållbart verktyg för att uppskatta avstånden mellan stjärnor och galaxer, ett avgörande framsteg för att förstå universums storlek och utveckling som dåtidens astronomer kämpade för att åstadkomma.

Efter Leavitts död 1921, Edwin Hubble använde förhållandet mellan perioden och ljusstyrkan för Cepheidvariablerna för att fastställa att universum expanderade. Decennier senare på 1990-talet, astronomer byggde på detta arbete genom att upptäcka att expansionen är, faktiskt, accelererande. Under 2011, Nobelpriset i fysik delades ut för denna upptäckt.

En av dessa pristagare, Adam Riess, hade använt och utökat Leavitts verktyg som doktorand som gjorde kosmologisk forskning vid CfA. Bara två år efter examen ledde han en tidning som rapporterade upptäckten av universums accelererande expansion. För att erkänna Leavitts banbrytande arbete, Riess kommenterade:

"Genom att upptäcka ett samband för vissa stjärnor mellan hur ljusa de ser ut och hur snabbt de blinkar, Henrietta Leavitt gav oss ett verktyg för att mäta universums storlek och expansionshastighet. Det verktyget är än i dag ett av våra allra bästa för att studera universum."

Leavitts arv fortsätter till denna dag. Till exempel, ett resultat från Hubble Space Telescope som tillkännagavs i januari 2018 belyser användningen av hennes förhållande – nu allmänt kallad Leavitts lag – i pågående försök att identifiera om ny fysik har avslöjats i de senaste kosmologiska observationerna.

Som med många andra kvinnliga vetenskapsmän i sin tid, Leavitts bidrag till sitt område blev i stort sett okända av de vetenskapliga kollegorna. Till exempel, En artikel om henne på American Association of Variable Star Observers webbplats rapporterar:

"Som hon hade levt tyst, obemärkt, så hennes död lämnade knappt en krusning bland hennes jämnåriga:till den grad att när, år 1925, den svenska matematikern Gösta Mittag-Leffler skrev ett brev till henne:"Ärade fröken Leavitt, din beundransvärda upptäckt ... har imponerat så djupt på mig att jag känner mig allvarligt benägen att nominera dig till Nobelpriset i fysik för 1926, Han var tvungen att informeras om att hon faktiskt hade varit död i fyra år. Eftersom Nobelpriset inte delas ut postumt, Leavitt fick aldrig sin nominering."

I dag, det görs många ansträngningar för att ge Leavitt det erkännande som hennes arbete förtjänar. Detta inkluderar Dava Sobels bok "The Glass Universe:How the Ladies of the Harvard College Observatory Took the Measure of the Stars" som täcker Leavitt och andra kvinnor bland de "mänskliga datorerna" på Harvard under den tidsperioden. Leavitt och hennes kvinnliga kollegor är också föremål för "Silent Sky, "en pjäs som nyligen spelas i Watertown, mässa. Dessutom det var en ny produktion (april-maj 2018) i Cambridge, Massa., som inkluderade Henrietta Swan Leavitt. Pjäsen skrevs av Joyce Van Dyke från Harvard's School of Continuing Education och hade titeln "The Women Who Mapped the Stars".

CfA Wolbach-bibliotekarien Maria McEachern hade detta att säga om Leavitt:

"En av de djupa sanningar som kommer att tänka på när jag tänker på Henrietta, hennes arbete och dess inflytande, uttrycks bäst i ett citat som tillskrivs Sir Isaac Newton:"Om jag har sett ytterligare, det är genom att stå på jättarnas axlar.' Från och med Edwin Hubbles upptäckt 1921, och fortsätter till idag, Henrietta Swan Leavitts smala axlar har fortsatt att stödja verkligt banbrytande forskning."

Och, Lindsay Smith Zrull, curator för den astronomiska fotografiska plåtsamlingen vid Harvard College Observatory, Lagt till:

"Vad inspirerar mig mest med Leavitt och de andra kvinnliga astronomerna som arbetade vid Harvard Observatory under den här tiden, är mängden passion de hade för sin forskning. Detta var en tid då anständigheten av kvinnors högre utbildning ifrågasattes och dessa briljanta astronomer inte ens hade rösträtt. Ändå arbetade de outtröttligt för att bevisa att kvinnor var intelligenta, kapabel, och stark."

Verkligen, det finns mycket att fira på det som skulle ha Henrietta Swan Leavitts 150-årsdag den fjärde juli. Så passande att en dag för att fira Stars and Stripes också kan fira någon som älskade stjärnorna.