Med ett nytt perspektiv, EPFL-forskare har studerat politisk polarisering i nyhetskonsumtion på nätet snarare än innehållsproduktion, titta på om bakåtlänkstrukturen för onlinenyhetsnätverk ensam, eller användarnas tydliga läsval bidrar till partisklyftan.

Under det senaste decenniet verkar det som om politisk polarisering har varit på uppgång, mätt med röstbeteende och allmän påverkan gentemot motståndare och deras partier.

Mycket forskning har fokuserat på internets roll som en drivkraft för denna polarisering, tittar särskilt på innehållsproduktion, det är tidningsartiklar, tweetar, Reddit inlägg etc., mest för att produktion är lättare att mäta än innehållskonsumtion.

Nu, forskare från EPFL:s Data Science Lab (dlab) vid School of Computer and Communication Sciences, med kollegor från MIT och Mozilla Foundation har analyserat surf- och läsvanorna hos tiotusentals människor som använder ett plugin som används med webbläsaren Firefox, för första gången att få en inblick i polarisering ur ett innehållskonsumtionsperspektiv.

"Ekokammare är inte en ny sak, men den verkliga replikeringen av dessa memes sker online. Fram till nu, mycket polariseringsforskning har handlat om innehållsproduktion eftersom det är detta vi enkelt kan mäta. Denna population av Firefox-användare samtyckte till att dela sina data – det är som att vissa människor donerar blod för det allmänna bästa, här donerade människor sin data för det allmänna bästa, " sa chefen för Data Science Lab, biträdande professor Robert West, och studiens huvudförfattare.

Även om det har funnits tidigare, mindre studier som mätte engagemang på olika sätt, unikt denna nya studie genomfördes in vivo, med användare som arbetar med sin normala vardag, vilket innebär att forskare kunde följa människor i deras naturliga livsmiljö. Med tillgång till webbhistorik, till skillnad från tidigare studier, denna forskning mätte tiden som användare spenderade på vissa webbplatser, och läsa särskilda artiklar, snarare än om en användare har besökt en webbplats eller inte.

Dessa ytterligare data gav nya bevis på en större grad av polarisering än vad som observerats i tidigare litteratur, som visar att människor engagerade sig mycket djupare med artiklar som matchade deras politiska övertygelse, spendera mer tid på nyhetskällor som matchar deras partiska övertygelse än andra informationskällor.

Forskningen fann också att polarisering är utbredd på både individ- och befolkningsnivå i tre distinkta kluster—bestående av vänster-, Centrum-, och högerlutande filterbubblor. Detta är en ny observation eftersom tidigare fynd mestadels fanns för innehåll som producerats snarare än innehåll som konsumerats.

Till sist, forskarna tittade på frågan om huruvida polarisering av nyhetskonsumtion kan tillskrivas enbart den partiska länkstrukturen för onlinenyhetsnätverk, eller om användarnas explicita innehållsval också bidrar. "I ett nötskal, vi ser att användarnas val går utöver webbens barebones-struktur. Tidigare har man pratat om denna polarisering i termer av innehållsproduktion, men användare söker också uttryckligen efter polariserat innehåll i sin konsumtion. Vi är inte bara marionetter, vi bidrar till polarisering med våra medvetna val, säger West.

Han tror att det centrala klustret av användare kan vara en avgörande framtida fokuspunkt som en sammankomstplats eller neutral zon där olika politiska sidor kan mötas och prata med varandra. Men, beteendeförändring är svårt och framtida forskning kräver samarbete mellan olika områden.

"Precis som med riktiga virus, om vi inte har något sätt att mäta spridningen av mentala virus, memes och skadligt innehåll, då är vi bara mycket sämre rustade att bekämpa dem. Psykologi har en stor roll att spela men psykologer kan inte göra det utan att ha den här typen av data och verkligen förstå de sociotekniska systemen som spelar in. På samma gång, vi datavetare kan inte göra det utan att förstå mänsklig psykologi. Det gör det väldigt svårt att genomföra dessa projekt, men också mycket givande."

Pappret, Politisk polarisering i onlinenyhetskonsumtion vann nyligen priset för bästa papper vid den 15:e internationella konferensen om webb och sociala medier