En meteorit har hittats från ett avlägset område i Botswana. Händelsen är unik eftersom meteoren identifierades innan den gick in i atmosfären, och dess fall och hämtning dokumenterad. Det är bara andra gången det händer. The Conversation Africas Moina Spooner pratade med Fulvio Franchi och Alexander Proyer om deras uppdrag att hämta meteoriten och varför det är viktigt.

Varför är fyndet i Botswana en så stor sak?

Alexander Proyer:Meteoriter är fragment av asteroider eller kometer som fallit på jordens yta. Att hitta en ny är sällsynt men vad gör det här fallet riktigt sensationellt, är inte själva fallet utan det faktum att vi visste att det skulle komma. Vanligtvis, människor blir överraskade, se en ljusblixt eller eldklot när asteroiden kommer in i atmosfären. Men den här observerades i rymden, åtta timmar innan den kolliderade med jorden.

Asteroiden upptäcktes först av ett nätverk av observatorier – NASA:s planetära försvarsnätverk – som söker på natthimlen efter så kallade "jordnära objekt". I det här fallet var det Richard Kowalski från Catalina Sky Survey i Arizona, som upptäckte det extremt svaga ljuset från ett rörligt föremål ute i rymden.

Detta var bara tredje gången i historien som en så tidig observation och förutsägelse var möjlig och bara andra gången ett fragment återfanns. Det första fyndet var från en asteroid som heter TC3 i Sudan.

Fulvio Franchi:Vi kan betrakta denna händelse som en kostnadsfri leverans av material från rymden som annars skulle kräva ett mycket dyrt rymduppdrag för att återhämta sig.

De flesta meteoriter är extremt gamla stenar, går tillbaka till solsystemets födelse för cirka 4,56 miljarder år sedan, och kommer från asteroidbältet – små och stora föremål som består av sten, metall och kol, som kretsar i rymden mellan Mars och Jupiter. Dessa asteroider håller ett "rekord" över planetbildande processer - som tillväxt genom gravitationsattraktion, uppvärmning och smältning – ett rekord som inte längre är tillgängligt på jorden eftersom det var övertryckt av de tektoniska processer som verkar på vår hemplanet.

Andra meteoriter är fragment från vår måne eller från Mars, som slungades ut i rymden av stora nedslagshändelser. De är till och med ovanligare än vanliga asteroider. Man kan uppskatta värdet av dessa asteroider genom att bara överväga kostnaderna för ett rymduppdrag till månen, Mars eller till och med asteroidbältet, för att få sådana prover. Detta fynd är en riktig gåva till det internationella konsortiet, håller på att bildas för att utföra laboratorieanalyser av detta och andra fragment som fortfarande återfinns under den fortsatta sökningen.

Vad hände efter att det först upptäcktes?

Alexander Proyer:Efter att Kowalski i Arizona såg det, han larmade andra institutioner, som är en del av NASA:s planetära försvarsnätverk, och de räknade ut kroppens storlek och bana, drog slutsatsen att en asteroid 2-3 meter i diameter var på väg att träffa jorden – i Botswana.

Fulvio Franchi:Kollegor från Sydafrika och Finland kontaktade oss då, tillhandahålla värdefull information för att lokalisera fragmenten. Vi insåg omedelbart vikten av denna händelse och mobiliserade det första sökteamet.

Fragmenten av asteroiden 2018 LA – som den kallas – hade spridits ut över ett stort område i Botswanas centrala Kalahari Game Reserve, blåser av vinden när den faller ner. Detaljerade beräkningar, av två oberoende grupper, av det strödda fältet gjorde det möjligt för vår grupp av forskare att så småningom hitta ett fragment av asteroiden.

Hur var proceduren för att hämta den och vilka utmaningar stod du inför?

Fulvio Franchi:Det fanns några faktorer att ta hänsyn till när man hämtade den här meteoriten i Botswana.

För det första, du kan inte bara plocka upp en meteorit och äga den – åtminstone inte lagligt. Meteoriter betraktas som reliker enligt lag och ska överlämnas till Nationalmuseum.

För det andra, det förutsagda fallområdet var i en nationalpark, Central Kalahari Game Reserve. Detta krävde tillstånd att komma in såväl som att arbeta där.

För det tredje, Botswana Geoscience Institute är den som har mandat att agera när ovanliga händelser som detta inträffar. Naturligtvis har den varit inblandad i sökandet.

De största tekniska utmaningarna var att begränsa sökområdet. Detta gjordes med hjälp av ögonvittnesobservationer och videomaterial, främst från säkerhetskameror. Information om förändringar i vindriktning och styrka, hela vägen från 27 km över marken – där meteoriten exploderade – till nära ytan, var avgörande.

Den sista utmaningen var att åka terräng, djupt in i busken, gå i dagar i lejonens och elefanternas territorium, ormar och skorpioner. Vi hade Park Rangers med gevär som gick och campade med oss, och lyckligtvis var de enda skadade ett antal däck som sprängdes. En oväntad utmaning var att ha miljontals andra föremål som vid första anblicken liknade en typisk mörk meteorit:bitar av bränt trä (från skogsbränder) eller djurdynga. Men spänningen att hitta något av vetenskapligt intresse, och äventyrets glädje, höll oss igång.

Varför är det viktigt att studera meteoriten?

Alexander Proyer:Det finns olika, viktiga skäl.

Varje meteorit är en pusselbit för att förstå vårt solsystem. Asteroiderna de kommer från representerar olika stadier från damm till små kroppar till planetesimals (små planeter), som aldrig nådde slutskedet av en enda planet. Man kan säga att olika stadier mot bildandet av hela planeter finns bevarade.

Några av dem krossades igen av kollision med andra asteroider och exponerar nu deras inre. Prover från sådana djup kan inte erhållas på jorden eller någon annan intakt planet. De är helt unika och hjälper oss att förstå hur jorden och andra planeter fungerar, som byggdes av mycket liknande material men nu är starkt differentierade till en kärna, mantel och skorpa.

När det gäller planetariskt försvar, vi har nu ett andra fall av fjärrobservation av en asteroid kopplad till återvunnet material av den. Om vi ​​någonsin behöver försvara oss mot större asteroider i framtiden, det är viktigt att veta vilken typ av asteroid som kommer in och dess sannolikhet att sönderfalla, åtminstone delvis, in the atmosphere or by being hit by of a defence-missile. By studying meteorites from asteroid 2018 LA it will be possible to link laboratory-determined meteorite properties to asteroid pre-impact remote observations.

Fulvio Franchi:More detailed analyses, looking at the chemical composition of the rock and at the possible content of organic molecules, will also give us clues as to how life on earth was formed and, så småningom, on the big question:is there any life out there?

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.