Med semestern runt hörnet, de flesta kanske först tänker på renar som jultomtens pålitliga hjälpare. Men det visar sig att renar inte bara är bra på att dra tomtens släde; de kan också lära oss viktiga lärdomar om ekosystemens funktion. Genom att studera små ängar i de svenska fjällen, bildad av historiska traditionella renskötselmetoder, Dagmar Egelkraut avslöjade långvariga ekologiska effekter av renbete i sin doktorsforskning.

Bete av ren leder ofta till en vegetationsförskjutning från tundra dominerad av dvärgbjörk, kråkbär och vide, till en ängsliknande vegetation dominerad av gräs, säd och forbs. Dagmar Egelkraut studerade hur ihållande dessa vegetationsförskjutningar är, samt de processer som bidrar till deras stabilitet.

"Även långvariga ekologiska experiment pågår vanligtvis bara några decennier. Vi ville studera växtätares effekter på tundras ekosystem över längre tidsskalor, så vi var tvungna att komma på en annan lösning, säger Dagmar Egelkraut.

Hon använde påverkan från historisk traditionell renskötsel i Padjelanta nationalpark som en naturlig, sekellångt experiment. Mer specifikt, hon studerade "historiska mjölkningsplatser." Detta är platser som tidigare användes för insamling och mjölkning av renar under tider då en mer nomadisk och intensiv renskötseltradition var vanlig (sen medeltid fram till början av 1900-talet). Renarna koncentrerades regelbundet under flera århundraden på samma platser, vilket resulterar i dramatiska vegetationsförskjutningar på lokal skala. Även om de historiska mjölkningsplatserna inte har varit i aktiv användning på cirka 100 år, de känns fortfarande lätt igen som distinkta, ovala ängar mitt i en mestadels buskig tundravegetation.

Dagmar Egelkraut fann att historiska mjölkningsplatser var slående stabila över tiden, och liknar aktivt betade områden på många sätt.

"Detta är fascinerande eftersom rentätheten i dessa fläckar är mycket lägre nuförtiden, jämfört med tätheterna som orsakade vegetationsförändringen tidigare, säger Dagmar Egelkraut.

Dessa fynd tyder på att historiska mjölkningsplatser representerar ett alternativt stabilt tillstånd, upprätthålls av ett antal processer, inklusive ökad omsättning av näringsämnen, jordbiotiska och abiotiska processer, och selektiv utfodring av buskar av lämlar och sorkar, som hindrar den omgivande vegetationen från att invadera de historiska mjölkningsplatserna.

Dessa historiska mjölkningsplatser kan också användas för att studera effekterna av förändringar i växtsamhället på kollagring över stora tidsskalor. I motsats till vad de hade förväntat sig, Egelkraut fann att den dramatiska förändringen av vegetation och markprocesser under århundraden inte hade någon effekt på jordens förmåga att lagra kol.

"Kollagring i arktiska system är viktigt med hänsyn till klimatförändringar, men förarna är fortfarande inte helt förstådda. Eftersom vi kan vara säkra på att vårt "experiment" varade tillräckligt länge för att utveckla potentiella skillnader i kollagring, vårt fynd lägger till en viktig bit till det stora pusslet, säger Dagmar Egelkraut.

"Att kunna arbeta på dessa platser har varit en mycket spännande resa. Historiska mjölkningsplatser är arvet från traditionell kulturell markanvändning i det förflutna, och ungefär som en vacker gammal kyrka, berätta något om hur människor brukade leva. På samma gång, de ger oss en unik möjlighet att studera långsiktiga ekologiska processer och ställa spännande frågor som hjälpte oss att få en bättre förståelse för ekologisk stabilitet, och hur ett fjälllandskap kännetecknas av renbete, avslutar Dagmar Egelkraut.