Förutsägelser om påverkan av tid och plats för asteroiden 2018LA. Den långa blå stapeln visar förutsägelserna innan ATLAS-data erhölls. Den mycket kortare röda stapeln i bilden visar förutsägelsen inklusive ATLAS-data, medan den gula stjärnan markerar den faktiska platsen. ATLAS gjorde det tydligt möjligt att associera nedslaget med den observerade asteroiden. Kredit:Aren Heinze (IfA/ATLAS), Brooks Bays (SOEST), Bill Gray (Project Pluto)
Ett multinationellt team av forskare har precis hittat de första fragmenten av den lilla asteroiden 2018 LA, som exploderade ofarligt högt över Afrika den 2 juni. University of Hawaiis Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) teleskop tog de sista bilderna av 2018 LA innan det gick in i jordens atmosfär och exploderade.
Även om LA 2018 upptäcktes av ett annat teleskop i Arizona, ATLAS spelade en avgörande roll för att bestämma asteroidens slutdestination. Före ATLAS-mätningen, effektförutsägelser visade att 2018 LA träffade jorden var som helst från Madagaskar till södra Stilla havet – ett område som spänner över nästan halva jordens södra halvklot.
Genom att mäta asteroiden mer än två timmar efter att den senast sågs från Arizona, och mindre än 5 timmar innan den exploderade, ATLAS förbättrade avsevärt noggrannheten med vilken omloppsbanan före islag kunde beräknas, att hjälpa till att bevisa att den ljusa meteor som senare sågs över Botswana verkligen var LA 2018 brinnande död.
Vad som gör detta särskilt tillfredsställande för Hawaiis ATLAS-team är att deras robotteleskop inte var specifikt inriktat på LA 2018:det hittade bara asteroiden medan de automatiskt skannade himlen - exakt vad teleskopet är designat för att göra.
ATLAS består av två teleskop, 100 mil ifrån varandra, med en på Maunaloa på Hawaii Island, och en på Haleakala, Maui. De skannar automatiskt hela himlen flera gånger varje natt och letar efter rörliga föremål. Målet med ATLAS-undersökningen är att titta i alla riktningar och se asteroider innan de kan träffa jorden, och den 2 juni gjorde det just det.
"Detta är ett bra test av systemet, ", sade ATLAS huvudutredare Larry Denneau. "Vi har bekräftat att ATLAS kan hitta impactors. Om 2018 LA hade varit tillräckligt stort för att orsaka en farlig explosion, som asteroiden som träffade Ryssland 2013, vi hade fått tillräckligt med varningar om att människor kunde evakuera nedslagszonen."
Lyckligtvis, 2018 LA var ofarligt, men viktigt för vetenskapen. Detta är bara andra gången i historien som fragment har hittats från en asteroid vars omloppsbana var känd innan den träffade jorden - och när de har analyserats kemiskt, vi kommer att veta vilken typ av asteroid 2018 LA var.
ATLAS upptäcker för närvarande cirka 100 asteroider större än 30 meter varje år. Om det skulle träffa jorden, en asteroid i den storleken skulle påverka med tillräckligt med energi för att förstöra en stad som Honolulu. För första gången i historien, astronomer kan ge tillräcklig varning för att flytta människor bort från nedslagsplatsen.
