Ett team av internationella forskare, ledd av forskare från University of St Andrews och SETI Institute i Mountain View, Kalifornien, omdefinierar utomjordingsdetekteringsskalan.

Vilka är konsekvenserna för människosläktet om vi stöter på utomjordisk intelligens? Om du ser en berättelse om utomjordingar på TV eller online, hur exalterad ska man vara? En ny studie, publiceras i International Journal of Astrobiology , förnyar ett länge använt verktyg för att klassificera potentiella signaler från utomjordisk intelligens, gör det lämpligt för den moderna världen av nyheter och sociala medier.

Utvecklades först 2001, Rio-skalan är ett verktyg som används av astronomer som söker efter utomjordisk intelligens (ETI) för att hjälpa allmänheten att kommunicera "hur exalterade" de borde vara över vad som har observerats. Skalan mäter konsekvenserna för människor om signalen kommer från utomjordingar, samt sannolikheten att signalen verkligen kommer från utomjordingar, och inte ett naturfenomen eller mänskligt skapat. Skalan ger ett betyg mellan noll och tio, så att allmänheten snabbt kan se hur viktig en signal egentligen är.

"Hela världen känner till Richterskalan för att kvantifiera svårighetsgraden av en jordbävning; den siffran rapporteras omedelbart efter ett skalv och förfinas sedan när mer data konsolideras, sa Jill Tarter, medgrundare av SETI Institute. "SETI-communityt försöker skapa en skala som kan åtfölja rapporter om alla påståenden om upptäckt av utomjordisk intelligens och förfinas över tid allt eftersom mer data blir tillgänglig. Denna skala bör förmedla både betydelsen och trovärdigheten av den påstådda upptäckten. Rio 2.0 är ett försök att uppdatera skalan för att göra den mer användbar och kompatibel med nuvarande sätt för informationsspridning, samt tillhandahålla medel för allmänheten att bli bekant med skalan."

Det har förekommit många tvivelaktiga signaler som rapporterats som "utomjordingar" de senaste åren, och att lära sig sanningen om dessa berättelser blir allt svårare. Som sådan, en uppdaterad Rio-skala krävs.

Den nya studien, ledd av Dr. Duncan Forgan vid universitetets Center for Exoplanet Science, lyfter fram nyhetsmediernas föränderliga natur, tillväxten av 24-timmarsnyheter och det nya landskapet av sociala medier. Tillsammans med en ökning av ansträngningarna för att upptäcka ETI av team runt om i världen, Rio-skalan behövs mer än någonsin, och det måste förbli relevant när man kommunicerar till allmänheten om "utomjordiska signaler".

Det internationella forskarteamets revidering av Rio-skalan (Rio 2.0) syftar till att skapa konsensus över akademiska discipliner, vid klassificering av signaler som potentiellt indikerar förekomsten av avancerat utomjordiskt liv. Rio 2.0 kan snabbt kalibrera allmänhetens förväntningar på en rapporterad signal, och utbilda dem om hur SETI-forskare faktiskt utvärderar en signal, från dess första upptäckt genom de olika verifieringssteg som behövs för att avgöra om en signal är trovärdig från ETI.

Nyckeln till forskningen är också utvecklingen av en enda uppsättning konsekvent terminologi för att diskutera signaler, både bland forskare och i media.

Teamet har publicerat en online Rio Scale Calculator, ett interaktivt verktyg för forskare och vetenskapskommunikatörer för att utvärdera signaler och ge råd om hur man använder det för bättre rapportering av ETI i media.

Ledande forskare, Dr. Duncan Forgan, Center for Exoplanet Science, University of St Andrews, sa:"Det är helt avgörande att när vi talar om något så enormt betydelsefullt som upptäckten av intelligent liv bortom jorden, vi gör det tydligt och noggrant. Med Rio 2.0 kan vi ranka en signal snabbt på ett sätt som allmänheten lätt kan förstå, och hjälper oss att behålla deras förtroende i en värld fylld av falska nyheter."

Den nya Rio-skalan har nu lämnats in till International Academy of Astronautics Permanent Committee on SETI för officiell ratificering.