Kinas nedlagda och enligt uppgift utomkontrollerade rymdstation Tiangong 1 förväntas återinträda i jordens atmosfär någon gång i helgen. Det utgör endast en liten risk för människor och egendom på marken, eftersom större delen av bussstorleken, 8,5 ton fordon förväntas brinna upp vid återinträde, även om rymdorganisationer inte vet exakt när eller var det kommer att hända.

Nedan finns några frågor och svar om stationen, dess återinträde och det förflutna och framtiden för Kinas ambitiösa rymdprogram.

___

VAD SKA HÄNDA OCH HUR STOR ÄR FARAN?

European Space Agency förutspår att stationen kommer att återinträda i atmosfären mellan lördag morgon och söndag eftermiddag - en uppskattning som den kallar "mycket variabel, " troligtvis eftersom den ständigt föränderliga formen på den övre atmosfären påverkar hastigheten på föremål som faller in i den.

Den kinesiska rymdorganisationens senaste uppskattning ger återinträde mellan lördag och onsdag.

Västerländska rymdexperter säger att de tror att Kina har tappat kontrollen över stationen. Kinas främsta rymdlaboratoriedesigner Zhu Zongpeng har förnekat att Tiangong var utom kontroll, men har inte angett detaljer om vad, om något, Kina gör för att vägleda hantverkets återinträde.

Baserat på Tiangong 1:s bana, den kommer till jorden någonstans mellan breddgraderna 43 grader norr och 43 grader söder, eller ungefär någonstans över större delen av USA, Kina, Afrika, södra Europa, Australien och Sydamerika. Utom räckhåll är Ryssland, Kanada och norra Europa.

Baserat på dess storlek, endast cirka 10 procent av rymdfarkosten kommer sannolikt att överleva att brännas upp vid återinträde, främst dess tyngre komponenter såsom dess motorer. Chansen för att någon person på jorden ska träffas av skräp anses vara mindre än en på en biljon.

Ren Guoqiang, Kinas försvarsdepartement talesman, berättade för reportrar på torsdagen att Peking har informerat FN och det internationella samfundet om Tiangong 1:s återinträde genom flera kanaler.

___

HUR VANLIGT ÄR MÄNNISKT GJORT RYMDSKROP?

Skräp från satelliter, rymduppskjutningar och den internationella rymdstationen går in i atmosfären med några månaders mellanrum, men endast en person är känd för att ha drabbats av något av det:den amerikanska kvinnan Lottie Williams, som träffades men inte skadades av en fallande del av en amerikansk Delta II-raket när han tränade i en park i Oklahoma 1997.

Mest känt, Amerikas 77-tons Skylab kraschade genom atmosfären 1979, spridning av vrakdelar nära staden Perth i sydvästra Australien, som bötfällde USA med 400 $ för nedskräpning.

Uppbrottet vid återinträde av rymdfärjan Columbia 2003 dödade alla sju astronauterna och skickade mer än 80, 000 bitar av skräp regnar ner på en stor sträcka av södra USA. Ingen på marken skadades.

Under 2011, NASA:s Upper Atmosphere Research Satellite ansågs utgöra en liten risk för allmänheten när den kom ner till jorden 20 år efter lanseringen. Skräp från den 6 ton tunga satelliten hamnade i Stilla havet, orsakar ingen skada.

Kinas eget rymdprogram väckte stor oro efter att det använde en missil för att förstöra en kinesisk satellit ur drift 2007, skapa ett stort och potentiellt farligt moln av skräp.

___

VAD ÄR TIANGONG 1 OCH VAD ANVÄNDES DET FÖR?

Lanserades 2011, Tiangong 1 var Kinas första rymdstation, fungera som en experimentell plattform för större projekt som Tiangong 2 som lanserades i september 2016 och en framtida permanent kinesisk rymdstation.

Stationen, vars namn översätts som "Himmelska palatset, " var värd för två besättningsuppdrag som inkluderade Kinas första kvinnliga astronauter och fungerade som en testplattform för att fullända dockningsprocedurer och andra operationer. Dess sista besättning avgick 2013 och kontakten med den bröts 2016. Sedan dess har den kretsat gradvis närmare och närmare jorden på egen hand medan den övervakas.

Stationen hade två moduler, en för sina solpaneler och motorer, och en för ett par astronauter att leva i och genomföra experiment. En tredje astronaut sov i Shenzhou-rymdskeppen som dockade med stationen, som även innehöll faciliteter för personlig hygien och matlagning.

___

HUR AVANCERAD ÄR KINAS RYMDPROGRAM?

Sedan Kina genomförde sitt första besättningsuppdrag 2003 – och blev bara det tredje landet efter Ryssland och USA att göra det – har det tagit på sig allt mer ambitiösa projekt, inklusive att iscensätta en rymdpromenad och landa sin Jade Rabbit-rover på månen.

Kina driver nu rymdstationsanläggningen Tiangong 2, medan den permanenta stationens 20-tons kärnmodul ska lanseras i år. Den färdiga 60-tonsstationen kommer att tas i full drift 2022 och vara i drift i minst ett decennium.

Kina uteslöts från den 420 ton stora rymdstationen främst på grund av amerikansk lagstiftning som hindrar sådant samarbete och oro över det kinesiska rymdprogrammets starka militära förbindelser. Kinas rymdprogram förblir mycket hemligt och vissa experter har klagat på att bristen på information om Tiangong 1:s design har gjort det svårare att förutsäga vad som kan hända vid återinträdet.

Ett uppdrag att landa ytterligare en rover på Mars och ta tillbaka prover kommer att lanseras 2020. Kina planerar också att bli det första landet som mjuklandar en sond på månens bortre sida.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.