Medlemmar i arbetsgruppen för röntgenastronomi vid Leibniz-institutet för astrofysik (AIP) och ett internationellt team har publicerat den första katalogen över röntgenkällor i flera observerade himmelregioner. Katalogen omfattar nästan 72, 000 föremål, delvis av exotisk natur, som observerades med det rymdbaserade röntgenteleskopet XMM-Newton. Den ger information om källornas fysiska egenskaper och gör det möjligt för astronomer att identifiera ljusstyrkavariationer på tidsskalor på flera år – och inkluderar flera tusen nya upptäckter.

Sedan lanseringen i slutet av 1999, den europeiska röntgensatelliten XMM-Newton har observerat många fläckar på himlen upprepade gånger. Medlemmar av röntgenastronomigruppen har utvecklat ny programvara för att söka efter astrofysiska objekt i överlappande observationer och använt den för att sammanställa den första katalogen. Genom att kombinera flera observationer av samma område på himlen, högre noggrannhet uppnås och svaga källor hittas som inte går att detektera i de enskilda observationerna. "Vår metod liknar att kombinera flera OH-film som visar samma motiv:Ju fler bilder överlagras desto fler detaljer blir synliga, " förklarar Dr. Iris Traulsen, projektforskaren vid AIP.

Den nya katalogen omfattar 71, 951 röntgenkällor i 1, 789 XMM-Newton observationer och listar en mängd information om deras fysiska egenskaper. Flera tusen av dessa källor är nyupptäckta, många av dem mycket svaga och svåra att upptäcka. Katalogen kan användas för att spåra ljusstyrkaförändringar hos röntgenkällor över tidsskalor på upp till 14,5 år. Dr Axel Schwope, teamledare på AIP, säger:"Variationer av röntgenljusstyrkan är ett viktigt kriterium som används för att söka efter exotiska himmelska objekt. För att dechiffrera deras natur, vi använder också Large Binocular Telescope (LBT) i Arizona." AIP är en av LBT-partnerna och bidrar till dess instrumentering och mjukvara.

Forskare över hela världen har använt XMM-Newton Source Catalogs för att få ny information om sina forskningsobjekt och för att söka efter sällsynta och ännu okända röntgenkällor.

Röntgenobservationer öppnar ett fönster till områden i universum som är osynliga för mänskliga ögon. Himmelska röntgenstrålar uppstår från extremt energiska processer, till exempel i het gas vid temperaturer på hundratals miljoner grader. Denna relativt nya teknik har använts i ett femtiotal år för att studera dessa ofta exotiska föremål. En enda observation av ESA:s rymdbaserade röntgenteleskop XMM-Newton täcker samma himmelsområde som fullmånen och innehåller femtio till hundra röntgenkällor. De sträcker sig från varma eller mycket kompakta, kollapsade stjärnor till massiva svarta hål i avlägsna galaxer och till galaxhopar miljarder ljusår bort från jorden.

XMM-Newton Survey Science Center Consortium har etablerats för mer än tjugo år sedan som ett team av forskare i flera europeiska länder, inklusive Frankrike, Spanien, Storbritannien och Tyskland. De bearbetar de allmänt tillgängliga XMM-Newton-observationerna och publicerar kataloger över alla serendipitiskt upptäckta röntgenkällor. AIP bidrar med och underhåller programvaran för källdetektering.