Den mindre asteroidmodellen som ses här ovanpå en rover som sakta rullar runt en annan asteroidmodell av större modell, en praktisk rekreation av den sortens binära asteroidsystem som ska besökas av ESA:s föreslagna Hera-uppdrag.

Kameran sedd till höger, monterad på en 33 m bana, närmar sig detta binära asteroidsystem i miniatyr för att testa visionbaserad navigationsprogramvara. Använder 3D-tryckta asteroidmodeller, detta test ägde rum i ESA:s GNC Rendezvous, Simulator för inflygning och landning, eller GRALS.

"ESA:s Hera-uppdrag, för närvarande studeras, skulle vara mänsklighetens första uppdrag till ett binärt asteroidsystem, riktar sig mot Didymos-paret av jordnära asteroider, " förklarar Paolo Martino, Hera systemingenjör.

"Planen är att kartlägga ytegenskaper hos dessa kroppar på en automatiserad basis för att lokalisera Heras position i rymden och kartlägga dess vidare bana. Och GRALS låter oss testa kandidatnavigeringsalgoritmer på ett verkligt sätt."

En del av byråns Orbital Robotics and Guidance, Navigation and Control Laboratory i dess tekniska ESTEC-center i Nederländerna, GRALS används för att simulera närgång till icke samarbetsvilliga mål som asteroider eller drivande satelliter.