Venus kan hysa liv cirka 50 km över dess yta, vi lärde oss för ett par veckor sedan. Nu en ny tidning, publiceras i Natur astronomi , avslöjar att den bästa platsen för liv på Mars kan vara mer än en kilometer Nedan dess yta, där ett helt nätverk av subglaciala sjöar har upptäckts.

Mars var inte alltid så kall och torr som den är nu. Det finns många tecken på att vatten strömmade över dess yta i det avlägsna förflutna, men idag skulle du kämpa för att hitta till och med några sprickor som du kan kalla fuktiga.

Det finns ändå mycket vatten på Mars idag, men det är nästan allt fruset, så inte mycket nytta för livet. Även på platser där middagstemperaturen kryper över fryspunkten, yttecken på flytande vatten är frustrerande sällsynta. Detta beror på att atmosfärstrycket på Mars är för lågt för att begränsa vatten i flytande tillstånd, så is brukar förvandlas direkt till ånga när den värms upp.

Sjöar under is

Det börjar se ut som om den mest gynnsamma platsen för flytande vatten på Mars är under dess vidsträckta sydpolära is. På jorden, sådana sjöar började upptäckas i Antarktis på 1970-talet, där nästan 400 nu är kända. De flesta av dessa har hittats av "radioekoljud" (i huvudsak radar), i vilken utrustning på ett undersökningsflygplan avger radiopulser.

En del av signalen reflekteras tillbaka från isytan, men en del reflekteras längre nerifrån — särskilt starkt där det finns en gräns mellan is och underliggande flytande vatten. Antarktis största subglaciala sjö är Vostoksjön – som är 240 km lång, 50 km bred och hundratals meter djup - belägen 4 km under ytan.

Indikationer på liknande sjöar nedanför Mars södra polarisen föreslogs först av radarreflektioner 1,5 km under isytan i en region som heter Ultimi Scopuli. Dessa upptäcktes mellan maj 2012 och december 2015 av MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), ett instrument som bärs av Europeiska rymdorganisationens Mars Express som har kretsat runt planeten sedan 2003.

Den nya studien av MARSIS-data med hjälp av signalbehandlingstekniker som tar hänsyn till både intensiteten och skärpan ("skärpan") hos reflektionerna har visat att det tidigare detekterade området verkligen markerar toppen av en vätskekropp. Detta är Ultimi Scopuli subglacial sjö, och det verkar också finnas mindre fläckar av vätska i närheten i området 250 km gånger 300 km som omfattas av undersökningen. Författarna föreslår att de flytande kropparna består av hypersaltlösningar, där höga koncentrationer av salter löses i vatten.

De påpekar att salter av kalcium, magnesium, natrium och kalium är kända för att vara allestädes närvarande i marsjorden, och att lösta salter kan hjälpa till att förklara hur subglaciala sjöar på Mars kan förbli flytande trots den låga temperaturen vid inlandsisens bas. Vikten av den överliggande isen skulle ge det tryck som krävs för att hålla vattnet i flytande tillstånd snarare än att förvandlas till ånga.

Livet i subglaciala sjöar?

Sjön Vostok är utpekad som en möjlig livsmiljö för liv som har varit isolerad från jordens yta i miljontals år, och som en analog för föreslagna miljöer beboeliga av mikrober (och möjligen mer komplexa organismer) i de inre haven av isiga månar som Jupiters Europa och Saturnus Enceladus.

Även om hypersaltvatten skulle ge mikrober en plats att leva under Mars södra polarmössa, utan en energikälla (mat) av något slag skulle de inte kunna överleva. Kemiska reaktioner mellan vatten och berg kan frigöra en del energi men förmodligen inte tillräckligt; det skulle hjälpa om det var ett enstaka vulkanutbrott, eller åtminstone varma källor, utfodring i sjön.

Vi saknar bevis för detta på Mars, till skillnad från Europa och Enceladus. Även om de nya fynden gör Mars ännu mer intressant än tidigare, de har inte avancerat sin rankning i listan över solsystemkroppar som mest sannolikt kommer att vara värd för liv.

Som sagt, det salta vattnet skulle kunna fungera som en konserveringskammare – hjälpa oss att hitta främmande organismer som nu är utdöda men en gång kom till Mars från andra delar av solsystemet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.