Vi vet nu att det finns permanent flytande vatten på Mars, enligt ett papper publicerat idag i tidningen Vetenskap .

Detta nya fynd kommer från forskning med rymdfarkosten Mars Express som har kretsat kring den röda planeten sedan 25 december, 2003.

Ett av de instrumentpaket som Mars Express bär är MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), vilket gör att forskare kan använda radar för att studera funktioner under planetens yta.

Med hjälp av observationer som sträcker sig över en period av fyra år, ett team av forskare från Italien hittade bevis på en stor sjö med saltvatten, begravdes 1,5 kilometer under Mars södra polkapsel. Den sjön är minst 20 kilometer bred, och verkar vara en permanent funktion.

Mer än droppar

Anledningen till att människor är glada över denna upptäckt är att på jorden, överallt hittar du flytande vatten, du hittar liv. NASA har länge förespråkat en filosofi om "följ vattnet" i sitt program för astrobiologisk forskning - försöker svara på frågan "är vi ensamma?"

Under de senaste två decennierna har vi har sett uppdrag efter uppdrag resa till Mars. Vissa, som Mars Express, är orbiter, medan andra (som den otroliga Anden och möjligheten) är rovers. Ett samlande tema i dessa uppdrag har varit deras försök att se om Mars en gång hade de rätta förutsättningarna för att livet ska existera och frodas.

Genom dem har vi hittat gott om bevis på att Mars en gång var varm och våt. Vi har också bevis på att flytande vatten fortfarande kan hittas på Mars yta, då och då.

Men fram till idag, bevisen på modernt vatten pekade alla på flyktiga ögonblick - droppar som kondenserar på Mars Phoenix -landaren; eller bevis på korta utflöden av saltvatten i Mars -dalar.

Jämfört med dagens upptäckt, de tidigare fynden är en droppe i havet.

Mars har en sjö

De senaste observationerna avslöjar något anmärkningsvärt:en salt sjö begravd djupt under isen, som verkar vara ett permanent inslag snarare än ett övergående fenomen.

Jämförelsen som jag tänker på är de otaliga sjöar som ligger begravda under Antarktis is. Hittills har mer än 400 sådana sjöar hittats under ytan på den frusna kontinenten.

Den kanske mest kända är Vostoksjön - en av världens största sjöar, begravd och gömd. Men den som jag vill fästa er uppmärksamhet heter Lake Whillans.

Lake Whillans ligger begravd cirka 800 meter under isen i västra Antarktis. Under 2013, ett team av forskare lyckades borra ner i sjön och återvinna prover. Vad hittade de? Att det vrimlade av mikrobiellt liv.

Med andra ord, de bästa jordbaserade analogerna för den nyupptäckta Marsjön är inte bara beboeliga, dom är bebodda . Där det finns vatten, det finns liv.

Finns det liv på Mars?

Att hitta den här nya sjön, begravd under Mars sydpol, är ett annat spännande steg på vår upptäcktsfärd av den röda planeten. Kan det finnas liv där, under isen?

Det korta svaret är att vi fortfarande inte vet. Men det verkar vara den perfekta platsen att leta. Vad vi do vet är:

• Mars var en gång varmt och blött, eventuellt med hav, sjöar, och floder
• På jorden, där du hittar vatten, du hittar liv
• Övergången från varm, våt Mars till den kalla och karga Mars vi ser idag inträffade under miljoner år
• Livet anpassar sig till förändrade miljöer, så länge den förändringen inte är för snabb eller dramatisk.

Så vad får du om du sätter ihop allt det här? Väl, det är här saker och ting blir spekulativa.

Men låt oss föreställa oss att i det avlägsna förflutna, Mars hade liv. Kanske har livet sitt ursprung där, eller kanske levererades det från jorden, åka en tur på en meteorit.

När livet väl är etablerat, det är otroligt svårt att bli av med. Under miljoner år, Mars svalnade och vattnet blev låst i permafrost. Dess atmosfär tunnades ut och det blev den röda planeten vi ser idag.

Men kanske, bara kanske, att livet skulle ha kunnat följa vattnet - att röra sig under jorden, där det kan ha hittat en nisch, i en mörk salt sjö, begravd under isen på Mars södra polkapsel.

Det är väl och bra, men vad sedan?

Det är all spekulation, men det visar den typ av tankeprocesser som har drivit vårt pågående utforskande av Mars under de senaste decennierna.

Nu när vi med säkerhet vet att det finns en reservoar med flytande vatten strax under planetens yta, astronomer runt om i världen kommer att tänka på sätt att komma ner till vattnet för att se vad som finns där.

Det är lättare sagt än gjort. Att landa på Mars är utmanande när det är bäst, och den stora majoriteten av uppdrag hittills har landat inom cirka 30 ° latitud från Mars ekvatorn. De två undantagen är Viking 2 och Phoenix landare, båda landade i Mars norra lågland.

Dessutom, landning på Mars södra halvklot är ännu svårare. I norr är låglandet och atmosfären där är markant tjockare, och ytan mjukare (som det passar sig, potentiellt, golvet i ett gammalt hav).

Åt söder, du har mindre atmosfär för att bromsa din nedstigning och en grovare yta för att göra din landning svårare.

Men, medan det är knepigt, det är inte omöjligt. Och nu har vi en enorm motivation att prova.

Det skulle inte förvåna mig om, inom ett decennium, we see missions being designed to visit Mars' south pole and drill down to this great lake, to see what lurks within.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.