Att framgångsrikt observera ett objekt från mer än fyra miljarder mil bort är svårt, men NASA:s New Horizons -uppdragsteam bankar på att de kan göra det - igen.

Förberedelserna är på väg för en sista uppsättning stjärnokultionsobservationer för att samla in så mycket information om storleken, form, miljö, och andra förhållanden kring New Horizons nästa flyby -mål, det gamla Kuiperbälteobjektet 2014 MU69, smeknamnet Ultima Thule.

Ockultationsteamet använde data från rymdteleskopet Hubble och European Space Agency's Gaia-satellit för att identifiera två ungefär 30,5 kilometer långa remsor på jorden där Ultima Thule kommer att kasta sin skugga den 4 augusti. Teleskop kommer att placeras vid flera punkter i dessa remsor för att försöka observera ockultationen när Ultima Thule passerar framför en stjärna och en stund blockerar dess ljus. I en liknande insats 2017, laget slog observationsguld från flera platser i Patagonien, Argentina. Kämpar mot hård vind och extrema vinterförhållanden från flera platser i Patagonien, lagmedlemmar fångade en liknande ockultation från fem platser, en stor framgång som lärde dem mycket om flyby -målet och hjälpte till att definiera flyby -avståndet 2, 175 miles (3, 500 kilometer).

"Att samla in ockultationsdata är en otroligt svår uppgift, "sa ledaren för New Horizons ockultationshändelse Marc Buie från Southwest Research Institute, Flyttblock, Colorado, som också upptäckte Ultima Thule ungefär ett år innan New Horizons flög förbi Pluto i juli 2015. "Vi är bokstavligen vid gränsen för vad vi kan upptäcka med Hubble och mängden datorbearbetning som behövs för att lösa data är häpnadsväckande."

De sista ockultationsobservationerna av Ultima Thule är planerade till 4 augusti i Senegal och Colombia, med Buie som återigen leder ansträngningen. "Vårt team med nästan 50 forskare som använder teleskop i Senegal och i Colombia hoppas verkligen att blixtnedslag kommer att slå två gånger och vi kommer att se fler blixter i stjärnorna, "sade han." Denna ockultation kommer att ge oss tips om vad vi kan förvänta oss på Ultima Thule och hjälpa oss att förfina våra flybyplaner. "

Förberedelserna för ockultationen är intensiva. Resa till avlägsna platser medan du bär känslig utrustning är en utmaning. Flera dagar före observationerna, lagen kommer att börja öva varje detalj i observationen, så att de kan anpassa sig till varierande väderförhållanden och andra ogynnsamma förhållanden. Entusiasm och stöd för denna insats från regeringarna i Senegal och Colombia har varit exceptionellt, såväl som från de bosatta amerikanska ambassaderna och fransmännen, Senegalesiska, Colombianska, och mexikanska astronomisamhällen - vilket resulterar i ett verkligt multinationellt samarbete.

"Om laget är framgångsrikt, resultaten hjälper oss att planera inför flyby, "sa Alan Stern, New Horizons uppdragschefens utredare, även från Southwest Research Institute.

Ultima Thule och andra Kuiper Belt -föremål har ledtrådar till bildandet av planeter och "tredje zonen" i vårt solsystem där de bor, den breda vidden bortom de jätte planeterna. Förra årets observationer visade att Ultima Thule antingen kan vara två objekt som kretsar runt varandra (en "binär"), två objekt som rör (en "kontakt binär"), och kan också sporta en måne. Dess storlek uppskattas till 20 miles (30 kilometer) lång om ett enda objekt eller 9-12 miles var (15-20 kilometer) om två objekt.

Under de senaste veckorna har New Horizons uppdragsteam har samlat in navigationsspårningsdata och skickat kommandon till New Horizons rymdfarkoster ombord för att påbörja förberedelserna för Ultima Thule flyby; flybyaktiviteterna inkluderar minnesuppdateringar, Kuiper Belt vetenskaplig datahämtning, och en serie undersystem och undersökningar för vetenskapliga instrument. Nästa månad, laget kommer att beordra New Horizons att börja göra avlägsna observationer av Ultima Thule, bilder som hjälper teamet att förfina rymdfarkostens kurs för att flyga efter objektet.

När New Horizons susar förbi Ultima Thule på nyårsdagen, på ett avstånd av mer än 6 miljarder mil från jorden, objektet kommer att bli det mest avlägsna objektet som någonsin utforskats.