I glaciologins värld, år 2007 skulle gå till historien. Det var året då ett till synes litet fel i en stor internationell rapport förebådade enorma förändringar i vår förståelse av vad som hände med Himalayas glaciärer.

Bara ett år efter att Al Gores dokumentär An Inconvenient Truth väckte konversationer om antropogen (mänskliggjord) global uppvärmning, Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) publicerade sin fjärde utvärderingsrapport. Denna sammanfattning av vetenskapens läge var guldstandarden för att informera världen om klimatförändringar. Rapporten innehöll ett litet men allvarligt fel – att alla glaciärer i Himalaya skulle försvinna till år 2035.

Skandalen utlöste en uppsjö av ny forskning, inklusive min egen, och vi kan nu se att vissa Himalaya-glaciärer kommer att överleva in i nästa århundrade. De senaste uppgifterna säger oss att om vi minskar våra utsläpp av växthusgaser, då kommer mellan en tredjedel och hälften av glaciärisen att vara förlorad år 2100. Om inte, och vi fortsätter som vanligt, då kommer två tredjedelar av Himalayas glaciärer att försvinna i slutet av detta århundrade.

Men hur kom ett sådant misstag att presenteras som ett faktum av en världsledande vetenskaplig organisation? Det här är en berättelse om upprepningar och ett till synes oavsiktligt stavfel som ger trovärdighet åt ett ogrundat uttalande. IPCC citerade en rapport från World Wildlife Foundation, som hade tagit Himalayas härdsmältningsdatum från en intervju i New Scientist. Den intervjun citerade spekulationer av en indisk glaciolog, som uppenbarligen felciterade en annan forskares arbete som förutspådde att glaciärer över hela världen skulle krympa med 80 % till 2350.

IPCC bad så småningom om ursäkt för att de inte lyckades identifiera detta fel. Även om det är pinsamt, det undergrävde inte deras grundläggande slutsatser. IPCC åtog sig att förbättra sin peer-review-process inför sin nästa rapport 2013.

Himalaya är heliga berg. Deras namn på sanskrit betyder "snöns boning". Men glaciärer är en politisk fråga i Centralasien. Glaciärmatade floder ger vatten till över en miljard människor för livsmedelsproduktion och vattenkraft. Särskilt Indien och Nepal är beroende av glaciärsmältvatten för att buffra säsongsbetonade torkar före sommarmonsunen. Dessa länder industrialiseras snabbt och motsätter sig generellt att begränsa sina koldioxidutsläpp.

Efter IPCC-rapporten, den indiska regeringen agerade snabbt för att undertrycka paniken med ett kontroversiellt diskussionsunderlag som presenterade selektiva bevis som visade att glaciärer i norra Indien och Pakistan var stabila eller till och med expanderade. Dock, Karakoram-glaciärerna i fråga drar nytta av större vintersnöfall och svalare somrar till följd av global uppvärmning. Hur långlivad denna Karakoram-avvikelse kommer att vara är fortfarande okänt.

Att lösa ett Himalaya-fel

Glaciologer undrade vad Himalayas glaciärers öde skulle bli. Lite forskning gjordes och data var knappa. Problem med att komma åt fjärrkontrollen, glaciärer på hög höjd i politiskt instabila regioner avskräckte fältarbete. Inbördeskrig i Nepal, talibanerna i Pakistan och misstänksamhet mot utländska forskare i Kina och Indien gjorde dessa berg svåra att arbeta på.

Fältobservationer och undersökningar tydde på att glaciärer inte hade förändrats märkbart. Glaciologer insåg snart att förändringar i isvolymen gömdes av stenskräp på ytan av många stora glaciärer. Så mätningar av förändringar i glaciärområdet var vilseledande och dolde omfattningen av isförlusten.

Sedan, i början av 2010-talet, snabba framsteg inom satellitjordobservationsteknik och avklassificering av satellitfotografier från kalla kriget öppnade ett fönster till dessa avlägsna berg. Omfattningen av glaciärförändringar över Himalaya kunde ses för första gången.

De nya satellitdata gjorde det möjligt för glaciologer att mäta förändringar i glaciärvolymen under en 40-årsperiod. Detta avslöjade att nästan alla Himalaya-glaciärer krympte i samma takt.

Himalayas glaciärers framtid

Ny forskning visar att hastigheten med vilken glaciäris försvinner från Himalaya har fördubblats under de senaste 20 åren och liknar graden av isförlust globalt. Även om extrema höjder ansågs skydda glaciärer från klimatförändringar, vi vet nu att höga berg värms dubbelt så snabbt som resten av planeten.

Spridningen av data gjorde det möjligt för glaciologer att träna datormodeller för att projicera hur glaciärer kommer att förändras i framtiden. Dessa modeller säger oss att mellan en tredjedel och hälften av glaciärisen i Himalaya kommer att vara förlorad år 2100. Om vi ​​inte agerar för att hålla klimatförändringarna inom det ambitiösa Parisavtalets mål på 1,5 ℃ kommer två tredjedelar att vara förlorade under samma period.

Medan försvagningen av sommarmonsunen och atmosfäriska föroreningar påverkar glaciärens förväntade livslängd, stigande globala temperaturer får Himalayas glaciärer att krympa. Dessa förutsägelser är dåliga nyheter för den miljard människor som är beroende av glaciärmatade floder för vatten på våren i början av jordbrukssäsongen.

När glaciärerna minskar, torkan blir allt vanligare innan sommarregnen, sätta intensiv stress på befolkningen i södra och centrala Asien. regeringar, inklusive Indiens, har nu insett problemets omfattning. För att undvika en humanitär kris, världen måste hålla den globala uppvärmningen inom ett område som begränsar glaciärförlusten.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.