Förutom en miljard Vintergatan stjärnor, ESA:s rymdskepp Gaia observerar också extragalaktiska föremål. Dess automatiska varningssystem meddelar astronomer när Gaia upptäcker en övergående händelse. Ett team av astronomer har fått reda på att genom att anpassa det befintliga automatiserade systemet, Gaia kan användas för att upptäcka hundratals säregna transienter i galaxernas centrum. De hittade cirka 480 transienter under en period av ungefär ett år. Deras nya metod kommer att implementeras i systemet så snart som möjligt så att astronomer kan bestämma arten av dessa händelser. Resultaten kommer att publiceras i novembernumret av Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society .

Under 2013, ESA lanserade sitt Gaia -rymdfarkoster för att mäta platsen för en miljard stjärnor i Vintergatan och tiotals miljoner galaxer. Varje position på himlen kommer in i Gaias syn en gång i månaden, totalt cirka 70 gånger under uppdraget. Detta gör att rymdfarkosten kan upptäcka övergående händelser, som supermassiva svarta hål som sliter isär stjärnor eller stjärnor som exploderar som en supernova. Gaia kommer att märka en förändring av ljusstyrkan när den återvänder till samma himmelruta en månad senare. Ett team av astronomer från SRON, Radboud University och University of Cambridge rapporterar nu nästan 500 transienter som förekommer i galaxernas centrum under en period av ett år.

Astronomerna Zuzanna Kostrzewa-Rutkowska, Peter Jonker (båda anslutna till SRON och Radboud University), Simon Hodgkin och andra sökte i Gaia-databasen efter övergående händelser runt galaxernas kärnor under perioden mellan juli 2016 och juni 2017. De använde en galaxkatalog-från Sloan Digital Sky Survey Release 12-och ett skräddarsytt matematiskt verktyg. Det nya verktyget gör att forskarna kan identifiera sällsynta lysande händelser som kommer från galaktiska centra. De grävde fram 480 evenemang, varav endast fem hämtades tidigare av larmsystemet.

Att snabbt varna det astronomiska samhället är avgörande för många av de hittade händelserna. För ungefär hundra transienter observerades ingenting ovanligt av Gaia månaden före och månaden efter upptäckten, vilket indikerar att händelsen som ledde till förbättrad ljusutsläpp var kort. "Sådana händelser har stort värde eftersom de kan tillåta astronomer att studera under en kort period tidigare osynliga supermassiva svarta hål, säger Jonker. "Särskilt de korta händelserna kan peka oss på platsen för de hittills svårfångade svarta hålen i mellanliggande massa som sliter isär stjärnor."

Den ledande förklaringen till de flesta händelser är att supermassiva svarta hål som bor i galaxernas kärnor plötsligt blir mycket mer aktiva när mängden gas som faller in i det svarta hålet stiger och lyser upp den nära miljön i det svarta hålet. Detta färska bränsle kan extraheras från en stjärna som slits sönder av det svarta hålets enorma dragkraft.

Peter Jonker, med Zuzanna Kostrzewa-Rutkowska och andra från hans grupp, har nyligen startat en tät kampanj för att dechiffrera naturen hos de 480 nya transienterna med hjälp av det La Palma-baserade William Herschel-teleskopet.