Den röda superjätten Betelgeuse, i stjärnbilden Orion, har genomgått en aldrig tidigare skådad nedtoning. Denna fantastiska bild av stjärnans yta, tagen med SPHERE-instrumentet på ESO:s Very Large Telescope i slutet av förra året, är bland de första observationerna som kommit ut från en observationskampanj som syftar till att förstå varför stjärnan blir svagare. Jämfört med bilden tagen i januari 2019, den visar hur mycket stjärnan har bleknat och hur dess skenbara form har förändrats. Kredit:ESO/M. Montargès et al.
Med hjälp av ESO:s Very Large Telescope (VLT), astronomer har fångat den oöverträffade nedtoningen av Betelgeuse, en röd superjättestjärna i stjärnbilden Orion. De fantastiska nya bilderna av stjärnans yta visar inte bara den blekande röda superjätten utan också hur dess uppenbara form förändras.
Betelgeuse har varit en ledstjärna på natthimlen för stjärnobservatörer men den började mörkna i slutet av förra året. I skrivande stund är Betelgeuse på cirka 36% av sin normala ljusstyrka, en förändring märkbar även för blotta ögat. Både astronomientusiaster och forskare hoppades ivrigt få veta mer om denna oöverträffade nedtoning.
Ett team ledd av Miguel Montargès, en astronom vid KU Leuven i Belgien, har observerat stjärnan med ESO:s Very Large Telescope sedan december, i syfte att förstå varför det blir svagare. Bland de första observationerna som kom ut från deras kampanj är en fantastisk ny bild av Betelgeuses yta, tagen i slutet av förra året med SPHERE-instrumentet.
Teamet råkade också observera stjärnan med SPHERE i januari 2019, innan det började mörkna, ger oss en före-och-efter-bild av Betelgeuse. Taget i synligt ljus, bilderna framhäver förändringarna i stjärnan både i ljusstyrka och i skenbar form.
Många astronomientusiaster undrade om Betelgeuses nedtoning innebar att den var på väg att explodera. Som alla röda superjättar, Betelgeuse kommer en dag att bli supernova, men astronomer tror inte att detta händer nu. De har andra hypoteser för att förklara exakt vad som orsakar förändringen i form och ljusstyrka som ses i SPHERE-bilderna. "De två scenarierna vi arbetar med är en kylning av ytan på grund av exceptionell stjärnaktivitet eller dammutstötning mot oss, " säger Montargès. "Självklart, vår kunskap om röda superjättar är fortfarande ofullständig, och detta pågår fortfarande, så en överraskning kan fortfarande hända."
Montargès och hans team behövde VLT på Cerro Paranal i Chile för att studera stjärnan, som är över 700 ljusår bort, och samla ledtrådar om dess nedtoning. "ESO:s Paranal Observatory är en av få anläggningar som kan avbilda ytan på Betelgeuse, " säger han. Instrument på ESO:s VLT tillåter observationer från det synliga till det mellaninfraröda, vilket betyder att astronomer kan se både ytan på Betelgeuse och materialet runt den. "Detta är det enda sättet vi kan förstå vad som händer med stjärnan."
Ännu en ny bild, erhållen med VISIR-instrumentet på VLT, visar det infraröda ljuset som sänds ut av dammet som omger Betelgeuse i december 2019. Dessa observationer gjordes av ett team under ledning av Pierre Kervella från observatoriet i Paris i Frankrike som förklarade att våglängden på bilden liknar den som upptäcks av värmekameror. Molnen av damm, som liknar lågor i VISIR-bilden, bildas när stjärnan släpper ut sitt material tillbaka i rymden.
"Frasen "vi är alla gjorda av stjärnstoft" är en vi hör mycket inom populär astronomi, men var exakt kommer detta damm ifrån?" säger Emily Cannon, en doktorand vid KU Leuven som arbetar med SPHERE-bilder av röda superjättar. "Under deras livstid, röda superjättar som Betelgeuse skapar och skjuter ut enorma mängder material redan innan de exploderar som supernovor. Modern teknik har gjort det möjligt för oss att studera dessa objekt, hundratals ljusår bort, i oöverträffad detalj ger oss möjligheten att reda ut mysteriet om vad som utlöser deras massförlust."
