NASA räknade ner lördagen till lanseringen av sitt ICESat-2-uppdrag på 1 miljard dollar, med hjälp av avancerade lasrar för att avslöja det sanna djupet av smältningen av jordens isark.

Uppdraget kommer att informera havsnivåhöjningsprognoser och är "exceptionellt viktigt för vetenskap, "enligt Richard Slonaker, ICESat-2 programchef på NASA.

Halvton satelliten bör avslöja enastående detaljer om isens nuvarande tjocklek vid de sårbara polarområdena när klimatet värms.

Väderprognosen var 100 procent gynnsam för det 40 minuter långa uppskjutningsfönstret som öppnades vid 8:46 am (1246 GMT) på lördagen från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien.

Mätningarna kommer att vara "extremt exakta, "ner till bredden på en penna, sa lagmedlemmen Kelly Brunt.

Det har gått nästan ett decennium sedan NASA hade ett verktyg i omloppsbana för att mäta höjden av isytan över hela världen.

Det föregående uppdraget, ICESat, lanserades 2003 och slutade 2009. Från den, vetenskapsmän fick veta att havsis tynnade, och isskyddet försvann från kustområdena på Grönland och Antarktis.

Under de nio åren som ett flygplansuppdrag, kallad Operation IceBridge, har flugit över Arktis och Antarktis, "ta höjdmätningar och dokumentera den förändrade isen, Sa NASA.

Men en uppdatering behövs akut.

Mänsklighetens ständiga beroende av fossila bränslen för energi innebär att planetvärmande växthusgaser fortsätter att öka.

Globala medeltemperaturer stiger år efter år, med fyra av de hetaste åren i modern tid som alla äger rum 2014-2017.

Istäcket krymper i Arktis och Grönland, lägga till havsnivåhöjning som hotar hundratals miljoner människor längs kusten.

ICESat-2 ska hjälpa forskare att förstå hur mycket smältning av isen bidrar till att havsnivån stiger.

"Vi kommer att kunna se specifikt hur isen förändras under ett år, "sa Tom Wagner, kryosfärprogramforskare vid NASA.

Avancerade lasrar

ICESat-2 är utrustad med ett par lasrar-den ena är ombord som back-up-som är mycket mer avancerade än den typ ombord på föregående ICESat-uppdrag.

Fast kraftfull, lasern kommer inte att vara tillräckligt varm för att smälta is från dess utsiktspunkt cirka 500 kilometer ovanför jorden, NASA sa.

Den nya lasern skjuter 10, 000 gånger på en sekund, jämfört med den ursprungliga ICESat som avfyrade 40 gånger i sekunden.

Resultatet är en mycket högre detaljgrad, ungefär som att ta 130 bilder av en enda fotbollsplan, jämfört med ett skott av varje målstolpe.

Mätningar kommer att göras var 2,7 fot (0,7 meter) längs satellitens väg.

"En av de saker vi försöker göra är, ett, karakterisera förändringen som sker inom isen, och detta kommer att förbättra vår förståelse av det, särskilt över områden där vi inte vet hur bra det förändras just nu, "Sa Wagner, nämner Antarktis djupa inre som ett sådant mysterium.

Uppdraget är tänkt att pågå i tre år men har tillräckligt med bränsle för att fortsätta i 10, om missionschefer bestämmer sig för att förlänga dess livstid.

© 2018 AFP