Fönstret öppnades på fredagen för Virgin Galactics första raketdrivna testflygning från Spaceport America i södra New Mexico när företaget förbereder sig för kommersiella flygningar nästa år, men den exakta tidpunkten för lanseringen beror på vädret.

Virgin Galactic skrev på sociala medier att flygbesättningen är redo men inte planerar att flyga före lördag.

"Vi har räckviddsavstånd under helgen och kan förlänga till nästa vecka om det behövs, " företaget twittrade. "Utvärderar vindar och turbulens på hög nivå. Håll utkik efter uppdateringar."

Flygningen var från början planerad till november. Men det trängdes tillbaka på grund av COVID-19-restriktioner som härrörde från statens folkhälsoorder.

VD Michael Colglazier sa att företaget har minimerat antalet personer på plats vid sitt huvudkontor i Spaceport America i enlighet med statens mandat och att endast rymdhamnspersonal som är kritisk för uppdraget kommer att vara närvarande.

Tjänstemän med Virgin Galactic och den statligt finansierade rymdhamnen sa att testflygningen kommer att markera ytterligare en viktig milstolpe i marschen mot kommersiella flygningar. Den förestående flygningen kommer att vara den tredje rymdfärden för Virgin Galactic och den första från New Mexico.

"Vi är glada över att vara värd för den första mänskliga rymdfärden från New Mexico. Detta är ett otroligt ögonblick för hela staten, "Scott McLaughlin, rymdhamns tillfälliga verkställande direktör, sa i ett uttalande.

Det har gått år sedan den brittiske miljardären Sir Richard Branson och dåvarande guvernör Bill Richardson kläckte idén om att uppföra världens första specialbyggda rymdhamn i en avlägsen del av New Mexicos öken. Branson kommer att vara bland de första passagerarna någon gång under första kvartalet nästa år.

Mer än 600 kunder från hela världen har köpt biljetter för att skjutas upp i de nedre utkanterna av rymden där de kan uppleva viktlöshet och få en vy över jorden nedanför.

De suborbitala flygningarna är utformade för att nå en höjd av minst 50 miles (80,5 kilometer) innan de glider till en landning.

Förutom de som har lagt ner insättningar för en tur med Virgin Galactic, flera tusen till har anmält sitt intresse online.

Testflygningen kommer att ge Virgin Galactic en möjlighet att utvärdera det inre utrymmet i kabinen där kunderna kommer att sitta och att kontrollera stridskontrollerna under boost. Flygningen kommer att bära nyttolast som tillhör NASA som en del av rymdorganisationens Flight Opportunities Program.

Chefpiloten Dave Mackay och andrapiloten CJ Sturckow kommer att bemanna rymdfarkosten under testflygningen. Förutsatt att allt går bra och ingenjörerna kvitterar, Virgin Galactic kan sedan gå vidare till nästa fas, vilket kommer att innebära att företagets uppdragsspecialister och ingenjörer lastas in i passagerarkabinen. De kommer att utvärdera all hårdvara, kamerainställningar och vilka vinklar som ger de bästa vyerna.

Med det kommande flyget, Sturckow kommer att bli den första astronauten som har flugit ut i rymden från tre olika delstater i USA.

Innan han gick med i Virgin Galactic, han genomförde fyra flygningar till den internationella rymdstationen under sin tid som NASA-astronaut. Han var också i cockpiten under Virgin Galactics första flygning till rymden i december 2018.

"Under månaderna fram till denna flygning, våra ingenjörs- och underhållsteam har arbetat hårt för att förbereda både vårt moderskepp, VMS Eve, och SpaceShipTwo Unity för flygningen, " Sturckow sa i ett nyligen blogginlägg. "Det kommer att vara fantastiskt att bekräfta att deras ansträngningar har varit mycket framgångsrika för att förbereda SFS (rymdflygsystemet) för denna flygning och efterföljande testflygningar."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.