Bland tv-serierna Star Trek s många charm är dess rika universum av karaktärer och planeter. Nu, Dharma Planet Survey, i en ny studie ledd av University of Florida (UF) astronom Jian Ge och team inklusive Tennessee State University (TSU) astronomerna Matthew Muterspaugh och Gregory Henry, har visat att science fiction kan vara lite mindre så; Dharma-projektet har upptäckt vad som kan vara Star Trek s berömda planet Vulcan.

"Den nya planeten är en "superjord" som kretsar runt stjärnan HD 26965, som är bara 16 ljusår från jorden, vilket gör den till den närmaste superjorden som kretsar kring en annan solliknande stjärna, " säger Ge. "Planeten är ungefär dubbelt så stor som jorden och kretsar runt sin stjärna med en 42-dagarsperiod precis innanför stjärnans optimala beboeliga zon." Upptäckten gjordes med hjälp av Dharma Endowment Foundation Telescope (DEFT), ett 50-tums teleskop beläget på toppen av Lemmon i södra Arizona. Planeten är den första "superjorden" som upptäckts av Dharma Survey.

"Den orangefärgade HD 26965 är bara något svalare och något mindre massiv än vår sol, är ungefär lika gammal som vår sol, och har en 10,1-årig magnetisk cykel nästan identisk med solens 11,6-åriga solfläckscykel, " förklarar Muterspaugh, som hjälpte till att ta i bruk Dharma-spektrografen på TSU:s 2-meters automatiska spektroskopiska teleskop. "Därför, " han lägger till, "HD 26965 kan vara en idealisk värdstjärna för en avancerad civilisation."

" Star Trek fans kanske känner till stjärnan HD 26965 under dess alternativa namn, 40 Eridani A, säger Henry, som samlade in exakta ljusstyrkemätningar av stjärnan vid TSU:s automatiserade observatorium som behövs för att bekräfta planetens närvaro. "Vulcan var kopplad till 40 Eridani A i publikationerna" Star Trek 2" av James Blish (Bantam, 1968) och " Star Trek Maps" av Jeff Maynard (Bantam, 1980), " förklarar Henry. I ett brev publicerat i tidskriften "Sky and Telescope" i juli 1991, Gene Roddenberry, skaparen av Star Trek , tillsammans med Sallie Baliunas, Robert Donahue, och George Nassiopoulos från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics bekräftade identifieringen av 40 Eridani A som Vulcans värdstjärna. Stjärnsystemet med 40 Eridani består av tre stjärnor. Vulcan kretsar om den primära stjärnan, och de två sällskapsstjärnorna "skulle lysa briljant på Vulcanhimlen, " skrev de i sitt brev från 1991.

"Vulcan är vetenskapsofficer Mr Spocks hemplanet i originalet" Star Trek "Sci-Fi-serien, " säger Henry. "Spock tjänstgjorde på rymdskeppet Enterprise, vars uppdrag var att uppsöka främmande nya världar, ett uppdrag som delas av Dharma Planet Survey."

"Den här stjärnan kan ses med blotta ögat, till skillnad från värdstjärnorna på de flesta kända planeter som hittills upptäckts. Nu kan vem som helst se 40 Eridani en klar natt och vara stolta över att peka ut Spocks hem, säger Bo Ma, en UF-postdoc i laget och den första författaren till tidningen som just publicerades i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society .

"Denna upptäckt visar att helt dedikerade teleskop som leder hög kadens, högprecisionsobservationer av radiell hastighet inom en snar framtid kommer att fortsätta att spela en nyckelroll i upptäckten av fler superjordar och till och med jordliknande planeter i de beboeliga zonerna runt närliggande stjärnor, " säger Ge. "Jag är mycket tacksam mot givaren av vår Dharma Planet Survey, Mr Mickey Singer, som insåg vikten av detta projekt och har kontinuerligt gett stöd för att göra detta och framtida upptäckter möjliga."