Bevis på nya bakteriestammar i en sjö gömd under en isländsk glaciär långt från solen har avslöjat hur livet kan trivas i underjordiska hav på de iskalla månarna kring Saturnus och Jupiter.

"Våra preliminära resultat avslöjar nya grenar av livet här, "sa Dr Gregory Farrant från Matís, ett statligt forskningsinstitut baserat på Island.

Sjön - kallad Skaftárkatlar - är en av de bästa platserna på jorden för att studera hur livet kan utvecklas i isoleringen av ett underjordiskt hav på en måne långt borta, eftersom den ligger under ett 300 meter tjockt inlandsis och dess vatten förmodligen aldrig har utsatts för atmosfären.

"Det är svårt att analysera DNA från mikrober som är helt nya för vetenskapen eftersom det inte finns någon förkunskap om dem, "förklarade Dr Farrant, som är ledande utredare på ett EU-finansierat forskningsprojekt som heter AstroLakes. "Vi har att göra med många okända."

Teamet studerar mikroorganismer som finns i 10 värdefulla prover tagna från sjön under det senaste decenniet. Provtagning under glaciären är svårt - en pump pulserar varmt vatten för att smälta isen i en kolonn och sedan skickas en provtagare till botten, samla små mängder svavelrikt vatten.

Arbetet bygger på tanken att underjordiska hav förmodligen representerar vår bästa chans att hitta liv på andra planeter.

Vattenrika jetstrålar

NASA:s rymdskepp Cassini har redan upptäckt organiska molekyler - livets byggstenar - genom att flyga genom gejsrar som sprutar hundratals kilometer över Enceladus yta, en av Saturns iskalla månar.

"Genom att flyga genom de vattenrika jetstrålarna, rymdfarkosten Cassini har upptäckt såväl komplexa organiska molekyler som väte, gör Enceladus till en av de mest potentiellt beboeliga miljöerna i detta solsystem, "sa Dr Gabriel Tobie, en planetvetare från Frankrikes nationella centrum för vetenskaplig forskning vid universitetet i Nantes.

Med hjälp av matematisk modellering, Dr Tobie och hans team har kartlagt tjockleken på isskalet på Enceladus som en del av det EU-finansierade Exowater-projektet.

Vad de har upptäckt är medan Enceladus dolda hav ligger upp till 35 till 40 kilometer under den isiga ytan vid ekvatorn, det kan vara mindre än 5 kilometer under jord vid polerna, ett avstånd som är jämförbart med iskapparna på jorden.

Det är mycket tunnare än man först trodde, och gör havsytan potentiellt tillgänglig under framtida rymduppdrag. Det föreslår också att det kan finnas hydrotermiska ventiler på havsbotten.

"Denna tunnare skorpa innebär att det finns en enorm värmekälla vid denna månens inre som kan driva hydrotermiska ventiler på golvet i detta underjordiska hav, "sa doktor Tobie.

På jorden, livet gyter runt havsbottenventiler, trots brist på syre och brännande temperaturer, ökar möjligheten att detsamma kan hända någon annanstans i solsystemet.

Andra månar, som Saturns största måne, Titan, eller Jupiters måne, Europa, kan också rymma dessa byggstenar i livet, och dessa forskningsprojekt bidrar med fler basreferenspunkter för framtida rymduppdrag att ta reda på.

Just nu, NASA överväger en resa tillbaka till Enceladus i ett föreslaget uppdrag som heter Enceladus Life Finder, och till Europa i sitt Europa Clipper -uppdrag.

Islands doktor Farrant sa:"Liknande typer av ämnesomsättning förväntas inträffa på båda ställena. Europa presenterar förutsättningarna för att livet ska växa fram."