En Kalifornien-baserad startup sa på onsdagen att den kommer att raketa in små satelliter i omloppsbana från Virginia, en strävan som återspeglar ökande efterfrågan från både företag och regeringar att övervaka fartyg, grödor och vädret från rymden.

Rocket Lab sa att det kommer att bygga sin uppskjutningsramp vid Mid-Atlantic Regional Spaceport på den östra stranden. Den ligger vid NASA:s Wallops Flight Facility där obemannade lastuppdrag redan skickas till den internationella rymdstationen.

Rocket Lab, som nyligen byggde sin första startramp i Nya Zeeland, etablerar sig i Virginia i en tid av oöverträffad ökning av användningen av mindre och relativt billiga satelliter.

Så liten som ett bröd, enheterna kretsar runt jorden i några år innan de brinner upp i atmosfären. Atlanta-baserade konsultföretaget SpaceWorks förutspådde i januari att upp till 2, 600 av dessa kommer att behöva skjutas upp i omloppsbana under de kommande fem åren.

Branschen lockar riskkapitalister, medan företag i Kina och företag som Virgin har byggt lanseringssystem dedikerade till de mindre enheterna. Dussintals fler är under utveckling.

Rocket Lab har hittills skickat upp två raketer, humoristiskt kallar de uppdragen "Det är ett test" och "Tester fortfarande." Den andra raketen nådde framgångsrikt omloppsbana i januari.

Rocket Labs nästa kommersiella uppdrag, känd som "It's Business Time, " är planerad att lyfta från Nya Zeeland i november. Lanseringar från Virginia kommer att börja redan sommaren 2019.

"Vi är inte fokuserade på nästa flygning, vi är fokuserade på de kommande 100 flygningarna, " Rocket Labs vd Peter Beck, en nyzeeländare, sa på en presskonferens i Virginia.

Små satelliter har ofta kopplat på raketer som bär större satelliter i omloppsbana eller med förnödenheter till rymdstationen. Men fler företag erbjuder små satelliter sina egna uppskjutningar, ger mer kontroll över sina scheman och de banor som de levereras till.

Med huvudkontor i Huntington Beach, Kalifornien, Rocket Lab planerar att hålla kostnaderna nere genom att använda lätta, förbrukningsraketer med 3D-printade motorer. Det är en annan plan än vissa andra rymdföretag som Elon Musks SpaceX, som använder större raketer för att bära större nyttolaster.

Rocket Lab sa att dess last i januari inkluderade en jordavbildningssatellit för Planet, ett företag som erbjuder sina kunder information om allt från översvämningar till avskogning.

Rocket Lab sa att framtida uppskjutningar kommer att tjäna Luxemburg-baserade företaget Kleos Space. Det företaget säger att det kan hjälpa brottsbekämpande tjänstemän att upptäcka olaglig aktivitet, som människohandel eller illegalt fiske, genom att lokalisera sjöfartsradiosändningar.

NASA har även ett kontrakt med Rocket Lab för att leverera små satelliter. Men företagets mest kända last var kanske "Humanity Star, " en geodesisk sfär designad för att reflektera solens ljus tillbaka till jorden.

Beck sa att han hoppades att det skulle påminna människor om att se förbi dagliga bekymmer och möta större utmaningar som klimatförändringar. "Humanity Star" föll ur bana ett par månader efter lanseringen i januari. Dess livslängd var upp till nio månader.

Rocket Lab valde Virginias statsägda rymdhamn framför amerikanska finalister som inkluderade Alaskas Pacific Spaceport Complex och Cape Canaveral i Florida. Virginia tjänstemän sa att det kan skapa 100 jobb när flygningarna ökar till en gång i månaden.

För närvarande, det finns fyra företag som har utvecklat sex fordon dedikerade till att skjuta upp små satelliter, och dussintals fler är under utveckling, enligt Carlos Niederstrasser, en ingenjör med Northrop Grumman som spårar branschen. Hans företag skjuter också upp små satelliter.

Andra företag som kommer in på denna marknad inkluderar Virgin Orbit, en systeroutfit till rymdturismföretaget Virgin Galactic. Den har testat en liten raket som ska skjuta upp satelliter i rymden från ett 747-jet som flyger vid 35, 000 fot (10, 000 meter). Kinesiska företag är också igång.

Niederstrasser skrev i sin branschundersökning 2018 att marknaden inte kommer att kunna stödja de flesta av de nya företagen. Men han sa att det är uppenbart att företagets grundare och investerare tror att det kommer att finnas plats för åtminstone några.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.