Den långvariga uppfattningen att infödda människor använde eld för att skapa ett mångsidigt landskap av skogsmarker, gräsmarker, hedar, och buskmarker i New England har lett till en utbredd användning av föreskriven eld som ett bevarandeverktyg. Forskning av Oswald och kollegor visar att dessa öppna marker faktiskt uppstod efter europeisk kontakt, avskogning, och jordbrukets expansion. Dessa landskap och deras kritiska livsmiljöer och arter underhålls bäst genom jordbruksmetoder som bete, som sett här på en sluttning i Chilmark, Marthas vingård, MA. Kredit:David Foster, Harvard Universitet
En ny studie i tidskriften Naturens hållbarhet kullkastar långvariga tolkningar av människans roll i att forma det amerikanska landskapet innan den europeiska koloniseringen. Fynden ger ny insikt i logiken och tillvägagångssätten för att hantera några av de mest biologiska mångfalden landskap i östra USA.
Studien, ledd av arkeologer, ekologer, och paleoklimatologer vid Harvard, Emerson College och på andra håll, fokuserar på kusten från Long Island till Cape Cod och de närliggande öarna Nantucket, Marthas vingård, Block Island, och Naushon – områden som historiskt sett stödde den största tätheten av infödda människor i New England och idag är hem för de högsta koncentrationerna av sällsynta livsmiljöer i regionen, inklusive sandslätten gräsmarker, hedar, och beck tall och busk ekskogar.
"I årtionden, det har skett en växande popularisering av tolkningen att, i årtusenden, Ursprungsbefolkningen skötte aktivt landskap – röja och bränna skogar, till exempel – för att stödja trädgårdsodling, förbättra livsmiljön för viktiga växt- och djurresurser, och skaffa träresurser, " säger studiens medförfattare David Foster, Direktör för Harvard Forest vid Harvard University. Denna aktiva förvaltning sägs ha skapat en rad livsmiljöer på öppna land och förbättrad regional biologisk mångfald.
Men, Foster säger, uppgifterna avslöjar en ny historia. "Våra data visar ett landskap som dominerades av intakt, Gamla skogar som formades till stor del av regionalt klimat i tusentals år innan Europas ankomst."
Bränder var ovanliga, studien visar, och infödda föda, jagade, och fiskade naturresurser utan att aktivt röja mycket mark.
Naturvårdare har använt föreskriven eld i ett försök att upprätthålla livsmiljöer i öppna land som Katamas sandslätter på ön Martha's Vineyard. Forskning av Oswald och kollegor visar att, trots en stor mänsklig befolkning i tusentals år, eld var ovanlig och landskap över södra New England var kraftigt skogbevuxna fram till europeisk kontakt och avskogning för jordbruket. Bete och andra jordbruksmetoder kan användas för att upprätthålla dessa ovanliga livsmiljöer idag. Kredit:David Foster, Harvard Universitet
"Skogsröjning och öppna gräsmarker och buskmarker förekom endast med utbrett jordbruk under den europeiska kolonialperioden, under de senaste hundra åren, säger Wyatt Oswald, en professor vid Emerson College och huvudförfattare till studien.
Författarna säger att fynden förändrar tänkandet om hur landskap har formats i det förflutna – och därför hur de ska hanteras i framtiden.
"Forntida infödda människor trivdes under föränderliga skogsförhållanden, inte genom att intensivt sköta dem utan genom att anpassa sig till dem och den föränderliga miljön, " noterar Elizabeth Chilton, arkeolog, medförfattare till studien, och dekanus för Harpur College of Arts and Sciences vid Binghamton University.
För att rekonstruera historiska förändringar i landet, forskargruppen kombinerade arkeologiska register med mer än två dussin intensiva studier av vegetation, klimat, och brandhistoria som sträcker sig över tio tusen år. De fann att gammal skog var dominerande i årtusenden men är extremt ovanlig idag.
"I dag, New Englands biologiska mångfald av arter och livsmiljöer är globalt unika, och denna forskning förändrar vårt tänkande och logik för de bästa sätten att upprätthålla det, ", säger Oswald. "Det pekar också på vikten av historisk forskning för att hjälpa oss att tolka moderna landskap och bevara dem effektivt in i framtiden."
Arkeologerna Dianna Doucette, Deena Duranleau, och Randy Jardin genomför undersökningar på Lucy Vincent Beach Site, Marthas vingård. Den långvariga uppfattningen att infödda människor använde eld för att skapa ett mångsidigt landskap av skogsmarker, gräsmarker, hedar, och buskmarker i New England har lett till en utbredd användning av föreskriven eld som ett bevarandeverktyg. Forskning av Oswald och kollegor visar att dessa öppna marker faktiskt uppstod efter europeisk kontakt, avskogning, och jordbrukets expansion. Kredit:Elizabeth Chilton, Binghamton University
Författarna noterar också den unika roll som det koloniala jordbruket spelade för att forma landskap och livsmiljöer. "Europeiskt jordbruk, särskilt den mycket varierande aktiviteten hos får- och nötkreatursbete, höproduktion, och fruktträdgårds- och grönsaksodling på 1700- och 1800-talen, gjort det möjligt för vilda djurarter och livsmiljöer i öppet land som nu är sällsynta eller hotade – såsom bomullssvansen i New England – att frodas, " säger Foster. Öppenmarksarter har minskat dramatiskt när skogarna växer igen på övergiven jordbruksmark, och bostäder och kommersiell utveckling av både skog och gårdar har minskat deras livsmiljö.
Foster noterar att de unika delarna av biologisk mångfald som initierats genom historiska aktiviteter kan uppmuntras genom analoga förvaltningsmetoder idag.
"Skyddade vildmarksreservat skulle bevara inre skogsarter som var rikligt före europeisk bosättning, " säger han. "Land som förvaltas genom de diversifierade jordbruks- och skogsbruksmetoderna som skapade öppna marker och unga skogar under kolonialtiden skulle stödja en annan viktig serie sällsynta växter och djur."
För framgångsrika bevarandemodeller som utnyttjar detta historiska perspektiv, författarna pekar på insatser från The Trustees of Reservations, den äldsta landtrusten i världen, som hanterar mer än 25, 000 hektar i Massachusetts som omfattar gamla och unga skogar, gårdar, och många kulturella resurser. Organisationen använder boskapsbete för att hålla marker öppna för fåglar som bobolinks och ängslärkor, som i sin tur stödjer lokala bönder och producerar mat till lokalsamhällen.
Jocelyn Forbush, Vice ordförande för förvaltarna, säger, "Att upprätthålla arvet från våra bevarade öppna marker i Massachusetts är ett viktigt mål för The Trustees och vi ser i allt större utsträckning till jordbruksmetoder för att ge en rad resultat. I synnerhet, vi använder betesmetoder för att stödja livsmiljöerna för våra öppna och tidiga successionsmarker, förutom de natursköna och kulturella landskapen som formar våra samhällens karaktär."
