Blå asteroider är sällsynta, och blå kometer är nästan obekanta. Ett internationellt team ledd av Teddy Kareta, en doktorand vid University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory, undersökte (3200) Phaethon, en bisarr asteroid som ibland beter sig som en komet, och fann det ännu mer gåtfullt än man tidigare trott.

Forskargruppens resultat kommer att presenteras under en presskonferens den 23 oktober vid det 50:e årsmötet för American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences i Knoxville, Tennessee.

Använda teleskop i Hawaii och Arizona, laget studerade solljus som reflekterades från Phaethon, som är känd för att vara blå till färgen. Blå asteroider, som reflekterar mer ljus i den blå delen av spektrumet, utgör bara en bråkdel av alla kända asteroider. En majoritet av asteroiderna är matt grå till röd, beroende på typen av material på deras yta.

Phaethon skiljer sig av två skäl:det verkar vara en av de "blåaste" av liknande färgade asteroider eller kometer i solsystemet; och dess bana tar den så nära solen att dess yta värms upp till cirka 800 grader Celsius (1, 500 grader Fahrenheit), tillräckligt varmt för att smälta aluminium.

Astronomer har fascinerats av Phaethon av andra skäl, för. Den har egenskaperna hos både en asteroid och en komet baserat på dess utseende och beteende.

Phaethon dyker alltid upp som en prick på himlen, som tusentals andra asteroider, och inte som en suddig klump med en svans, som en komet. Men Phaethon är källan till den årliga Geminid-meteorregnen, lätt att se i början till mitten av december.

Meteorskurar uppstår när jorden passerar genom det dammspår som lämnas kvar på en kometbana. När de inträffar och var de verkar härröra från beror på hur kometens bana är orienterad i förhållande till jorden. Phaethon tros vara "förälderkroppen" till Geminid-meteorregn eftersom dess omloppsbana är mycket lik Geminid-meteorernas omloppsbana.

Tills Phaeton upptäcktes 1983, forskare kopplade alla kända meteorskurar till aktiva kometer och inte asteroider.

"Just då, antagandet var att Phaethon förmodligen var en död, utbränd komet, sa Kareta, "men kometer är vanligtvis röda till färgen, och inte blå. Så, även om Phaetons mycket excentriska bana borde skrika "död komet, ' det är svårt att säga om Phaethon är mer som en asteroid eller mer som en död komet."

Phaethon släpper också ut en liten dammsvans när den kommer närmast solen i en process som tros likna en torr flodbädd som spricker i eftermiddagsvärmen. Denna typ av aktivitet har bara setts på två objekt i hela solsystemet - Phaeton och ett annat, liknande föremål som verkar sudda ut linjen som traditionellt tros skilja kometer och asteroider åt.

Teamet fick flera nya insikter om Phaethon efter att ha analyserat data som erhållits från NASA:s Infrared Telescope Facility på Mauna Kea på Hawaii och Tillinghast-teleskopet, drivs av Smithsonian Astrophysical Observatory på Mount Hopkins i Arizona. De tror att Phaethon kan vara släkt eller har brutit sig från (2) Pallas, en stor blå asteroid längre ut i solsystemet.

"Intressant, vi fann att Phaethon var ännu mörkare än vad som tidigare observerats, ungefär hälften så reflekterande som Pallas, " sa Kareta. "Detta gör det svårare att säga hur Phaethon och Pallas är släkt."

Teamet observerade också att Phaethons blå färg är densamma på alla delar av dess yta, vilket indikerar att det har kokats jämnt av solen på senare tid.

Teamet genomför nu observationer av 2005 UD, en annan liten blå asteroid astronomer tror är relaterad till Phaethon, för att se om de delar samma sällsynta egenskaper. Detta och uppföljningsarbete kommer att hjälpa till att reda ut mysteriet om hur Phaethon egentligen är.