Den här illustrationen som gjorts tillgänglig av NASA visar rymdteleskopet Kepler. Från och med oktober 2018, den planetjaktande rymdfarkosten har varit i rymden i nästan ett decennium. (NASA via AP)
NASA:s elitplanetjaktande rymdfarkost har förklarats död, bara några månader innan dess 10-årsjubileum.
Tjänstemän meddelade att rymdteleskopet Kepler upphörde på tisdagen.
Redan långt över sin förväntade livslängd, den 9 1/2-åriga Kepler hade fått ont om bränsle i månader. Dess förmåga att peka på avlägsna stjärnor och identifiera möjliga främmande världar förvärrades dramatiskt i början av oktober, men flygledare lyckades fortfarande hämta sina senaste observationer. Teleskopet har nu tystnat, dess bränsletank tom.
"Kepler öppnade porten för mänsklighetens utforskning av kosmos, " sa den pensionerade NASA-forskaren William Borucki, som ledde det ursprungliga Kepler-vetenskapsteamet.
Kepler upptäckte 2, 681 planeter utanför vårt solsystem och ännu fler potentiella kandidater. Den visade oss steniga världar lika stora som jorden som, som jorden, kan hysa liv. Den avslöjade också otroliga superjordar:planeter större än jorden men mindre än Neptunus.
NASA:s astrofysikchef Paul Hertz uppskattade att allt från två till ett dussin av planeterna som upptäcktes av Kepler är steniga och jordstorlek i den så kallade Guldlockszonen. Men Keplers övergripande planeträkning visade att 20 till 50 procent av stjärnorna som är synliga på natthimlen kan ha planeter som vår i den beboeliga zonen för livet, han sa.
Uppdraget på 700 miljoner dollar hjälpte till och med att avslöja förra året ett solsystem med åtta planeter, precis som vår.
"Det har revolutionerat vår förståelse av vår plats i kosmos, ", sa Hertz. "Nu vet vi på grund av Kepler-rymdteleskopet och dess vetenskapsuppdrag att planeter är vanligare än stjärnor i vår galax."
Nästan förlorad 2013 på grund av utrustningsfel, Kepler räddades av ingenjörer och fortsatte att titta in i kosmos, tjock av stjärnor och galaxer, någonsin på jakt efter dopp i stjärnornas ljusstyrka som kan indikera en planet i omloppsbana.
"Det var som att försöka upptäcka en loppa som kryper över en bilstrålkastare när bilen var 160 mil bort, sa Borucki.
Det återuppståndna uppdraget blev känt som K2 och gav 350 bekräftade exoplaneter, eller planeter som kretsar kring andra stjärnor, utöver vad teleskopet redan hade upptäckt sedan den 7 mars, 2009, lansering från Cape Canaveral.
I alla, nära 4, 000 exoplaneter har bekräftats under de senaste två decennierna, två tredjedelar av dem tack vare Kepler.
Kepler fokuserade på stjärnor tusentals ljusår bort och, enligt NASA, visade att det statistiskt sett finns minst en planet runt varje stjärna i vår Vintergatans galax.
Borucki, som drömde om uppdraget för decennier sedan, sa att en av hans favoritupptäckter var Kepler 22b, en vattenplanet som är större än jorden men där det inte är för varmt och inte för kallt – typen "som kan leda till liv."
En efterträdare till Kepler lanserades i april, NASA:s rymdfarkost Tess, har sikte på stjärnor närmare hemmet. Det har redan identifierat några möjliga planeter.
Tess-projektforskaren Padi Boyd kallade Keplers uppdrag "häpnadsväckande framgångsrikt."
Kepler visade oss att "vi bor i en galax som kryllar av planeter, och vi är redo att ta nästa steg för att utforska dessa planeter, " Hon sa.
En annan långvarig rymdfarkost som jagar konstiga världar i vårt eget solsystem, under tiden, är också nära döden.
NASA:s 11-åriga rymdfarkost Dawn är ganska slut på bränsle efter att ha kretsat om asteroiden Vesta samt dvärgplaneten Ceres. Den förblir i omloppsbana runt Ceres, som, som Vesta, befinner sig i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter.
Två av NASA:s äldre teleskop har nyligen drabbats av utrustningsproblem, men har återhämtat sig. Det 28-åriga rymdteleskopet Hubble återupptog vetenskapliga observationer förra helgen, efter tre veckors avstängning. Det 19-åriga Chandra X-ray Telescopes peksystem fick också problem under en kort tid i oktober. Båda fallen gällde kritiska gyroskop, behövs för att rikta teleskopen.
Hertz sa att alla rymdskeppsproblem var "helt oberoende" och slumpmässiga i timing.
Nu 94 miljoner miles från jorden, Kepler ska förvaras i ett kassaskåp, stabil bana runt solen. Flygledare kommer att inaktivera rymdfarkostens sändare, innan han bjuder en sista "god natt".
© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
