Sociala medier har kraften att både informera och lura – och gör båda i hastigheter som vi aldrig har upplevt. Det faktum har, ännu en gång, visats då covid-19-epidemin har dominerat sociala medieplattformar i flera veckor.

Och även om det fortfarande är ett problem att verifiera informationens riktighet, en västerländsk forskare betonar hur sociala medier också är unikt positionerade för att hjälpa oss att hantera en sådan massiv, komplext problem.

"Sociala medier kan vara till stor hjälp, " Informations- och medievetenskapsprofessor Anabel Quan-Haase sa. "Självklart, inte all information där ute är lika användbar, men att ha rätt kontakter och gemenskap kan hjälpa människor att förstå mycket komplex information som ofta förändras snabbt.

"Mycket information förmedlas om pandemin under mycket korta tidsperioder. Att andra människor hjälper oss att förstå denna information är avgörande. Sociala medier sprider desinformation, men den är också bra på att identifiera och peka ut felaktig information."

Quan-Haase, som studerar sociala mediers inverkan på samhället, pekar på nätverk av människor som arbetar för att förstå delat innehåll genom crowdsourcing-kommentarer, kritik av vissa typer av information, länkar till andra relevanta källor och identifierar var mer kunskap behövs. De samlar också en bred samling av källor och gör den mer lättillgänglig.

"Sociala medier hjälper till att flytta ett brett utbud av information från en mängd olika källor. Ta min WhatsApp, där jag får videor från experter, uppdateringar från Världshälsoorganisationen och Tysklands Koch-institut, länkar till roliga videos, etc. Jag skulle aldrig kunna sätta ihop så varierande och relevanta källor själv. I grund och botten, sociala medier gör allt som jobbar för mig, " Hon sa.

Sociala nätverk kan också hjälpa människor att känna sig mindre ensamma.

Alla regeringsnivåer har uppmuntrat kanadensare att hålla kontakten med sina nära och kära med hjälp av digitala verktyg. Även om vi kan bli ombedda att hålla oss fysiskt isär, ingen ifrågasätter de negativa psykologiska konsekvenser som isolerade individer kan uppleva.

Detta gäller särskilt i en tid av osäkerhet, Quan-Haase betonade.

"Att använda sociala medier för att hålla kontakten är en bra idé – särskilt sociala medier som stärker befintliga band och hjälper till att flytta befintliga sociala grupper online. Vi tillhör alla uppsättningar nätverk – kollegor, närmaste anhöriga, utökad familj, vänner, bokklubbar, religiösa grupper. Dessa kan aktiveras vid denna tidpunkt för socialt stöd.

"Socialt stöd kan bestå av att utbyta kamratskap via videosamtal eller tillhandahålla små tjänster som tillhandahålls genom att till exempel handla för någon i karantän."

Quan-Haase ger exempel som en bokklubb som använder WhatsApp för att träffas online samtidigt som den hindras från att göra det personligen, eller ta ett glas vin med en vän över videosamtal, eller sms med en äldre släkting som bor ensam. Dessa saker hjälper till att upprätthålla en känsla av anknytning under mycket stressiga tider, Hon sa.

"Mitt Twitter-nätverk har också hjälpt till att visa både djupet av pandemin, men också det faktum att andra människor där ute upplever det jag upplever, " sa Quan-Haase. "Genom skämt, humor och fåniga inlägg, det hjälper oss också att klara oss."