Den minsta planet i solsystemet blir mindre. Jorden är en medelstor planet, och 20 Mercurys kan passa inuti sin volym. Även om kvicksilver endast är 4 879 kilometer (ca 3 000 mil) i diameter, har astronomer bevis på att den krymper. Romfartyg som passerar planeten har skickat information tillbaka till jorden, och forskare har märkt ovanliga landformer. Bilder på Mercury-ytan ger ledtrådar om transformationer som har hänt under långa perioder.

Besök på planeten

I november 1973 lanserade NASA rymdfarkosten Mariner 10 för att samla data om kvicksilver. Nästan fem månader senare flög den för planeten för första gången. Under det följande året gjorde Mariner ytterligare två pass av Mercury. Bilder tagna från ett relativt nära intervall visade rynkor över ytan. År 2004 ledde NASAs Messenger-sond för planet. Mellan januari 2008 och september 2009 närmade sonden kvicksilver tre gånger. Under 2011 kom Messenger in i planetens bana. Bilderna visade branta åsar på ytan.

Ta en titt

Bilderna från Mariner 10 täckte cirka 45 procent av kvicksilverens yta. Forskare använde sedan mätningar av rynkor och åsar på ytan för att uppskatta mängden planeten krympning. Det verkade som att planeten var kontraherande, som en druvskrivlar i ett rosin. Många år senare skickade Messenger tillbaka bilder på hela planeten med bättre belysning och utrustning. Detaljerna i dessa bilder visade mer om planetens topologi. Förutom klipporna hittade Messenger många deformationer på ytan och skapade former som cirklar, bågar och polygoner.

Vad händer

Mercury har en ovanligt stor kärna för en planet. Mycket av det är järn, men dess övriga komponenter är okända. Radar observationer från jorden har upptäckt att en del av kärnan är flytande. Kvicksilverens krympande verkar bero på kylningen av det centrala området. Den lilla planeten har en så stor kärna att värmen rör sig snabbt från mitten till ytan, och kärnan samverkar. När det blir mindre förändras gravitationsstyrkan mellan kärnan och ytan. Detta nya drag gör att åsar och rynkor bildas. Hittills finns det inga tecken på att någon annan planets kärna är kylning.

Mindre och mindre

Kvicksilver började bilda omkring 4,5 miljarder år sedan. Efter att ha granskat data från Mariner 10 trodde forskare att kvicksilverdiametern hade krympt 2 eller 3 kilometer (1,2 till 3,1 mil) sedan dess. Med hjälp av datormodeller bedömde forskarna dock att minskningen borde ha varit mycket större, mellan 10 och 20 kilometer (6,2 och 12,4 mil). Under 2000-talet visade information som samlats in från Messenger att krympningen var mer i linje med datormodellerna: cirka 11 kilometer eller nästan 7 miles.