Någon gång i början av 2020-talet, NASA har för avsikt att skjuta upp en rymdfarkost som kommer att kretsa runt och eventuellt till och med placera en landare på Europa, en måne av Jupiter – ett föremål av stort intresse eftersom det kan hysa förhållanden som är lämpliga för livets utveckling.

Månen har en isig yta, och astronomer tror, baserat på många studier, att det kan finnas oceaner av flytande vatten under den isen. Där det finns vatten, det kan finnas liv – men troligen i enkla former.

Kallas Europa Clipper, rymdfarkosten kommer att operera i en kretslopp runt Jupiter för att göra upprepade nära förbiflygningar av Europa. Farkosten kommer att vara utrustad med en rad instrument för att på distans kartlägga och identifiera områden där flytande vatten kan ha nått ytan, möjligen föra med sig kemiska spår av liv. Rymdorganisationen överväger också att landa ett farkost och göra direkta sökningar efter vatten och liv.

Men var, exakt, ska farkosten landa?

Det är en fråga av intresse för Alan Howard, en planetgeolog vid University of Virginia. Howard är specialiserad på att jämföra geologiska egenskaper på jorden med dem på planeter och månar, som Mars och Jupiters Europa.

Han och ett internationellt team av forskare publicerade nyligen en artikel i tidskriften Naturgeovetenskap som indikerar några allvarliga potentiella faror för en rymdfarkost som landar längs Europas ekvatorialregion.

Howard och hans kollegor hävdar att ekvatorn på Europa mycket möjligt kan vara översållad med taggiga ispiggar som kallas penitentes – precis som på vissa platser längs jordens ekvator. Dessa spikar kan vara tätt placerade och så höga som 50 fot, gör en säker landning för Clipper svårt till omöjligt.

"På grund av rymdfarkostens speciella bana, det skulle vara mest bränslesnålt att landa längs ekvatorn, men vår studie tyder på att det kan vara bättre att överväga en landning närmare Europas poler, även på bekostnad av att kräva extra bränsle, " sa Howard.

Penitentes förekommer vid vissa torra, mycket höga höjder på jordens ekvator i Sydamerika och Afrika, där solen skiner direkt ner på isområden – "koka dem, "Som Howard beskriver det, skapar en ovanlig spikeffekt som kallas sublimering. Detta vinkelräta bombardemang av solens strålar får is att avdunsta snarare än att smälta, bildar ojämna gropar som gradvis fördjupas när ljusstrålarna fokuserar på botten, resulterar i slutändan i höga punkter med branta kanter – istoppar som pekar mot solen.

Det finns för närvarande inget sätt att säkert veta om penitentes finns på Europa, och den nya studiens slutsats är kontroversiell i forskarsamhället, sa Howard. Vissa astronomer menar att även om penitentes förekommer på den månen, det är också möjligt att de kan utsättas för "rymdvittring" - orsakad av ytterligare strålning från Jupiter, samt meteoritnedslag.

Howard tror, dock, sublimeringshastigheterna överstiger sannolikt den för eventuell rymdvittring som kan inträffa.

"Poängen med studien är att ge förslag på vilka faror en landningsfarkost kan möta på ytan under landningen, " sa Howard. "Vi föreslår att det kanske kan vara klokt att planera en landning på en annan plats än längs ekvatorialbältet."